Позже в тот день зазвонил телефон. Я ответила, зная, что это Хантер.

- Могу я приехать? - спросил он, когда я подняла трубку.

Когда я вернулась со встречи с Бри, мама, папа и сестра уже вернулись со службы. Я почувствовала себя виноватой потому, что не пошла с ними, так что с тех пор я старалась быть «хорошей дочерью» - разгребала переднюю дорожку, убирала мусор в гостиной, разгружала посудомоечную машину. Приезд Хантера отнюдь не помог бы мне в моих стремлениях.

- Да, - быстро сказала я. Мое сердце пропустило такт в ответ на его голос. - Как ты доберешься сюда?

Тишина. Я чуть не засмеялась, когда поняла, что он не подумал об этом.

- Я позаимствую машину Скай, - сказал он наконец.

- Ты хочешь, чтобы я забрала тебя? - спросила я.

- Нет. Твои родители там? Мы можем поговорить наедине?

- Да, мои родители дома, и мы можем поговорить наедине, если тебе хочется стоять перед домом, пока вся моя семья недоумевает, что мы обсуждаем.

Он казался раздраженным:

- Почему мы просто не можем пойти в твою комнату?

С какой он планеты?

- Сожалею, Ваше Высочество, но я не живу одна, - ответила я. - Мне семнадцать, а не девятнадцать, и я живу вместе с родителями. И они не думают, что пребывание парней в моей комнате хорошая идея, потому что там есть кровать!

И, конечно, образ Хантера на моей кровати заставил щеки вспыхнуть, и я пожалела, что вообще открыла рот. И что со мной не так?

- О, точно. Прости, я забыл, - сказал он. - Но мне нужно поговорить с тобой наедине. Мы можем встретится в небольшом парке за бакалейным магазином на одиннадцатой улице?

Я подумала.

- Да. Даю тебе десять минут.

Он повесил трубку, не сказав «пока».

Когда я добралась туда, Хантер опирался на машину Скай, поджидая меня. Он открыл дверь Das Boot и залез на переднее сидение. Он был напряжен и сердит, но самое интересное - я определила это не по его лицу или телу, а по волнам настроения, исходившим от него: как будто он проектировал свои чувства, и я могла ощущать их. Мои силы развивались с каждым днем, это было замечательно и в то же время немного пугающе.

Глядя в окно, я ждала, пока он заговорит, улавливая слабый намек его чистого, свежего запаха.

- Утром я говорил с Бобом Унзером, - сказал он. - Тормозной жидкости действительно не было, но более того, тормоза были отсоединены прямо перед баком.

Я повернулась и уставилась на него:

- Отсоединены?

Он кивнул.

- Не обязательно перерезанные. Он не мог сказать точно, что кто-то их перерезал. Но он сказал, что это необычно, потому что с тормозами было все в порядке, когда он проверял машину на прошлой недели. Они не могли износиться так быстро.

- Ты проверял машину на заклинания, магию?

- Конечно, - ответил он. - Не было ничего, кроме защитных заклинаний, которые я наложил.

- Но что это значит? - был ли это несчастный случай или тут замешан человек, ведьма?

- Не знаю, - признался он. - Я думаю это скорее дело рук человека, чем несчастный случай. Скорее всего, ведьма, потому что я просто не знаю так много не ведьм, и я точно не имею врагов среди не ведьм.

- Может, это Кэл? - заставила я себя спросить. - Или Селена?

- Они - первые, о ком я думал, - сказал он с легкостью, и волосы на моих руках встали дыбом. Я вспомнила парня, которого видела на парковке и которого приняла за Кэла. - Но я не думаю, что они где-то здесь, - добавил он. - Я проверяю местность каждый день, и пока ничего не нашел. Конечно, я не так силен, как Селена, - сказал он. - Только то, что я не чувствую ее, еще не означает, что она действительно ушла. Но я думаю, что нашел бы хоть что-нибудь, если они были бы поблизости.

- Что, например? - спросила я. Внезапно во рту у меня пересохло.

- Трудно сказать, - ответил Хантер. - То есть, иногда я чувствую… что-то. Но происходит так много других вещей, что я не могу определить точно, - он нахмурился. - Если бы ты была сильнее, мы могли бы работать вместе, объединив наши силы.

- Я знаю, - сказала я. - Я была слишком взволнована, чтобы ощетинится, когда он назвал меня слабой. - Но я всего лишь новичок. А вот как насчет Скай?

- Ну, мы уже объединили наши силы, - сказал он. - Но у тебя есть потенциал быть сильнее, чем любой из нас. Именно поэтому ты должна учится и учиться столько, сколько сможешь. Чем скорее ты это сделаешь, тем скорее сможешь помочь нам, помочь Совету. Возможно, даже присоединится к Совету.

- Ха, - воскликнула я. - Я никогда не присоединюсь к Совету. Контролировать Викку? Нет, спасибо! - потом я поняла, как это, должно быть, прозвучало для Хантера, члена Совета, и захотела взять свои слова обратно. Слишком поздно.

Хантер сжал губы и посмотрел в окно. Вокруг никого не было: стоял воскресный день, не достаточно теплый для детей, чтобы играть на детской площадке. Тишина окутала меня, и я вздохнула.

- Прости, - сказала я. - Я не это имела в виду. Я знаю, что то, что ты делаешь, гораздо важнее. Слишком важно, чтобы я смогла делать это, - честно сказала я. - Просто в последнее время мне тяжело даже одеться, не то чтобы думать о чем-то большем. Сейчас все кажется таким… подавляющим.

- Я понимаю, - удивил меня Хантер, сказав это, - Тебе через многое пришлось пройти. И я знаю, что слишком сильно давлю на тебя и иногда забываю, что все это ново для тебя. Но талант, сила, которой ты наделена, встречаются, возможно, раз в поколение. Я не хочу, чтобы ты много о себе возомнила, но ты должна понимать, что станешь важным человеком в мире Викки. Есть только два пути: ты можешь стать отшельницей, запрятав себя от людей и учась, учась самостоятельно. Или же ты можешь принять свою власть и ответственность, принять радость и печаль, связанные с ней.

Я застенчиво смотрела на свои колени.

- Я хотел рассказать тебе о том, с помощью чего ты сможешь быстро приобрести много знаний. Называется тат-меанма брач, проще говоря - усложненный тат-меанма.

- Не понимаю, - сказала я.

- Ты делаешь тат-меанма с ведьмой, которая знает намного больше тебя, обученная и более опытная, хотя и не обязательно сильнее тебя, - объяснил Хантер. - Вы глубоко и открыто проникаете в сознание друг друга и, в сущности, передаете друг другу все свое знание. Это как будто ты внезапно проживаешь всю жизнь за пару часов.

- Звучит невероятно, - нетерпеливо сказала я. - Конечно, я хочу сделать это.

Хантер посмотрел на меня предостерегающе.

- Это не то, что ты можешь решить вот так. Это важное событие как для тебя, так и для другой ведьмы. Это может быть болезненным или даже опасным. Если одна из ведьм не готова, или эти двое слишком разные, может быть нанесен тяжкий вред. Я слышал об одном случае, когда одна ведьма ослепла.