Опасаясь, что наследник в один прекрасный момент взорвет фабрику, отец отправил его учиться в Амхерстский университет. Но и там Сэм продолжал свои опыты, устроил сильный пожар, за что был изгнан из колледжа. В 17 лет он устроился матросом на торговый бриг, ходивший в Индию. В свободные от вахты часы Сэм мастерил деревянные модели пистолетов.

Однажды юный моряк обратил внимание на фиксацию рукоятки штурвала в захватной муфте, куда рукоятка попадала после поворота рулевого колеса. Эта конструкция натолкнула его на мысль использовать аналогичный способ для создания многозарядного пистолета – револьвера. По другой версии, мысль заменить ружейный замок вращающимся барабаном пришла матросу в голову, когда он наблюдал за работой механизма для выбирания швартовых канатов. Более достоверной выглядит версия, согласно которой Сэм еще раньше видел модели ружей с барабанным механизмом, но ему первому и успешнее других удалось преобразовать и совместить накопленные ружейные знания и появившиеся чуть позже изобретения, такие как капсюль. Там же, на борту корабля, он сконструировал и соорудил барабан для патронов – главную деталь всего многозарядного стрелкового оружия, основанного на револьверном принципе.

До Кольта револьверный принцип использовался в основном в ружьях, пистолеты такой конструкции были слишком сложны и небезопасны. Причина заключалась в главной детали – барабане, который был ненадежен из-за возможности прорыва пороховых газов между ним и стволом. Вручную изготавливать качественные барабанные механизмы было дорого и сложно, поэтому револьверное оружие не могло широко употребляться. К тому же патронов еще и в помине не было, каждая камора барабана заряжалась на манер обычного для того времени ружья: со стороны ствола в нее засыпали порох, прижимали его пыжом, потом загоняли пулю – и так по количеству камор в барабане, который проворачивали вручную. Но именно кремниевые револьверные экземпляры стали предшественниками не только кольтовских моделей, но и бельгийских наганов.

► Возможность револьвера повысили два обстоятельства: изобретения капсюля и унитарного патрона, которые сделали возможной относительно непрерывную стрельбу, а также машинного производства, удешевившего производство сложных механизмов и позволившего делать стандартные, универсальные детали оружия.

Оставив морскую службу Сэм Кольт полностью посвятил себя экспериментам с оружием. Ему было всего 22 года, накопленных денег не хватало, и Сэм обратился к дяде-бизнесмену, чтобы тот помог основать фирму – Patent Arms Manufacturing Со.

Когда в 1835 году Кольту удалось создать рабочий экземпляр капсюльного револьвера, никто из друзей и знакомых не верил, что из него можно выстрелить. Но в феврале следующего года Сэм побывал в Европе, где смог получить английский и французский патенты на свое изобретение, правда, не на револьвер целиком, а лишь на барабан для него.

В 1836 году Сэмюэль Кольт запатентовал свое детище в США и открыл в Патерсоне, штат Нью-Джерси, небольшую фабрику по производству капсюльных револьверов собственной конструкции. Для финансового обеспечения производства он разъезжал по американским городам и читал популярные лекции по химии. На собранные средства Кольт смог привлечь к сотрудничеству Джона Пирсона, самого знаменитого оружейника того времени.

Нельзя сказать, что с этого момента началось триумфальное шествие револьвера по миру. И Кольта, и его изобретение ждало немало испытаний. Новое оружие не сразу завоевало доверие военных, а без их заказов бизнес в то время не мог быть успешным. И тем не менее, примерно за три десятилетия револьверы совершенно вытеснили однозарядные пистолеты.

► Первую модель капсюльного револьвера, которая была усовершенствована под руководством Джона Пирсона, соратники назвали по имени города, в котором находился оружейный завод, – «Кольт-Патерсон».

Кольт. Модель 1851 года

Стоил револьвер чуть больше 20 долларов. Он стал продаваться небольшими партиями, редко превышавшими 100 штук (в армии упорно продолжали пользоваться старыми кремниевыми пистолетами]. Вскоре револьвер приобрел прозвище «Техас» за свою популярность среди жителей штата. Это был пятизарядное устройство с ударно-спусковым механизмом, перед каждым выстрелом нужно было отвести курок назад, после зарядки барабана порохом и пулями с тыльной стороны напротив каждой каморы устанавливался капсюль.

«Патерсон» стал первым стрелковым многозарядным оружием. Он произвел своеобразную техническую революцию. И все же продажи нового оружия не обеспечивали рентабельность производства револьверов. Кольт вынужден был его остановить. Он развернул бурную деятельность по всем возможным направлениям, которые могли дать хоть какую-то прибыль; преуспел в торговле водонепроницаемыми костюмами, а также морскими минами с электродетонатором – Сэмюэль усовершенствовал свое юношеское изобретение и продал патент правительству США. Вместе с легендарным тезкой Сэмюэлем Морзе, изобретателем телеграфной азбуки, он занимался усовершенствованием телеграфной связи и производством подводного телеграфного кабеля.

Тем временем преимущества револьвера «Патерсон» перед армейскими пистолетами становилась все очевиднее. них хорошо отзывались рейнджеры, постоянно участвовавшие в стычках с наиболее воинственными племенами во Флориде и Техасе. Специалисты из военной академии Вест Пойнт, скептически относившиеся к револьверу Кольта, в порядке эксперимента разрешили вооружить новинкой один экспедиционный корпус. И все же поступление заказов на револьверы не смогло удержать завод в Патерсоне от банкротства. У Кольта и Джона Пирсона начались конфликты. Последний не выдержал выпавших на долю бизнеса испытаний, и партнерство распалось. В 1942 году завод был закрыт, а оборудование, за которое хозяин выручил чуть больше двух тысяч долларов, пошло с молотка.

Удача улыбнулась Кольту спустя несколько лет. В 1846 году началась война с Мексикой. Он выступил в Конгрессе и получил от правительства 20 тысяч долларов на производство минных заграждений на побережье. Большую часть этой суммы Кольт, уверенный в успехе своих револьверов, пустил на восстановление производства. И вскоре оружие понадобились армии.

В 1847 году Кольт вместе с капитаном техасских рейнджеров Уокером создал более совершенный револьвер. После гибели Уолкера на войне с Мексикой хозяин производства назвал его в честь офицера – «Кольт-Уокер». Сначала револьвер собирали для армии США, а потом стали продавать повсеместно. Шестизарядный револьвер общей длиной 390 мм с длиной ствола 230 мм и усовершенствованными ударно-спусковыми механизмами и спусковой скобой был первым, изготовляющимся из стандартных взаимозаменяемых деталей. До сих пор этот принцип считается одним из главных для армейского стрелкового оружия. Кстати, «Кольт-Уокер» хорошо известен как любимый пистолет Клинта Иствуда.

Уже в следующем году Кольт создал модификацию «Драгун», а также более легкую и меньшую по размерам копию для флота. Он справедливо полагал, что у каждой модели оружия есть свое предназначение: сделать универсальный револьвер, удобный и эффективный в любых случаях, невозможно.