закрывать неожиданную сообщницу от казавшихся пустыми постаментов у стен. Когда они повернули на разветвляющуюся галерею, один из стражей начал было проявляться, но девочка шагнула вперёд, снова заслонив Нарсу.

– Понатыкала своих клыкастых сосулек, стерррва! – тихо возмутилась белькара. – С той стороны, – она махнула прямо, – вообще не зайти. Да ещё и выкормыш её там живёт!

– Кто?

– Да детёныш, вот как ты, только парень.

– Сашка! Он там?

– Ну ты и странная! Про стражей и белькар не знаешь, а пацана нойты, значит, – да?

– Мы с ним из одного мира. Она украла нас.

В глазах белькары появилось понимание, но раздавшийся неподалёку голос Вит заставил сообщниц замолчать. Голос нойты звучал мерно и холодно:

– Ты получишь то, чего желаешь, Рэм, но не сразу. Девчонка сильна духом, но слаба телом. Возможно, она пробьётся к Сердцу, а может, нет.

Аня вопросительно взглянула на белькару. Та, напряжённо глядя на дверь, помахала лапкой – видимо, давала понять, что заходить пока нельзя.

– И сколько я должен ждать? – недовольно спросил мужской голос, забавно перекатывая букву «л», будто во рту у него камешек или вода. Впрочем, это не делало говорившего смешным.

– Пока один из призванных не достанет то, что нам нужно. Я не могу бездумно расходовать магию Привратника – она убывает, я чувствую.

– Конечно, убывает! Она же не твоя. Зачем ты вообще забрала мальчишку? Почему бы сразу не взять того, кто хоть на что-то способен? – Яда в голосе собеседника прибавилось.

– Ребёнка можно уговорить, купить, запугать, да и умом он уступает взрослому. А позови я взрослого сразу, ещё неизвестно, получилось бы у него добраться до Сердца. Теперь же у меня есть наживка, на которую я могу поймать несколько рыбин.

– И что, будешь нянчить пацана вечно? Принц… это же надо придумать!

– Только до тех пор, пока кто-нибудь из призванных не доберётся до Сердца. Потом избавлюсь. Лёд, как ты знаешь, тает. Его титул ничего не значит, лишь помогает держать в узде.

Аня затаила дыхание. Бедный Сашка! Умереть дважды – врагу не пожелаешь!

Белькара чуть слышно фыркнула.

– Так значит, сейчас ты не будешь призывать никого из его взрослых? – равнодушный к судьбе мальчика, уточнил собеседник нойты.

– Я же сказала – магия Привратника не бесконечна. Если девчонка не справится, я призову другого.

– А как ты узнаешь, что она не справилась? Твоя магия за пределами Нордлига слепа и глуха.

– Моя – да, но не Халлстейна. Кинжал из горного хрусталя связан со мной. Я почувствую, если его носитель с ним расстанется. Надеюсь, ты удовлетворил своё любопытство и не будешь мне больше докучать?

– Буду, если авантюра с девчонкой затянется. Мы договорились, и я не стал приходить лично за своей долей. Но моё терпение, так же как и твоя привратницкая магия, скоро закончится!

Внезапно разговор прервал рёв, сотрясший стены.

Практически в ту же минуту Вит, забыв о собеседнике, крикнула неизвестно кому: «Возок!» Снова завыли стражи. Даже те, что сидели на постаментах в коридоре, скинули свои «мантии-невидимки». Вой этот, как и в первый раз, пробирал до костей. Аня отступила к стене, испугавшись, что теперь их точно обнаружат. Несколько стражей выскочили в узкие оконца, просочившись туда словно заправские коты. Оставшиеся урчали и клокотали, но, видимо, не смели покидать свои «насесты».

Мимо галереи в вихре сверкающей снежной пыли и тугих струй морозного ветра пронеслись ледяные сани. В них, прямая и собранная, стояла Вит, управляя двумя белоснежными крылатыми волками. Следом, прямо по воздуху, мчалась едва различимая свора стражей.

– Халлстейн, – негромко хмыкнула белькара. – Ненавидит она своего папочку. Интересно, кто кого в итоге? Хотя мне всё равно. Лучше всего, если они оба друг дружку поубивают. Пошли.

– Погоди! Там же какой-то мужчина!

Белькара посмотрела на спутницу со смесью удивления и сожаления:

– Мужчина? У Вит в замке? Не считая слуг и того белобрысого хлюпика, – она махнула лапкой в «Сашкин» коридор, – тут вряд ли появится хоть один. Это магия.

Возразить бы, конечно, про Никонова, но после увиденного в рыжей комнате Аня вполне понимала Нарсу. Удивительно ещё, что та не выразилась как-нибудь покрепче. Сашка тут, конечно, ни при чём, но сейчас это слишком долго пришлось бы объяснять.

Но один вопрос всё же вертелся на языке:

– А что значит «нойта»?

– Ведьма, – ответила Нарсу и недвусмысленно кивнула в сторону зала.

Несмотря на то что руки стали ватными, девочка толкнула ледяные створки. По счастью, ледяной зал оказался пуст. То ли Вит была уверена в его охране, то ли оставшиеся стражи просто не видели белькару, но никто из них не проявился.

Зато теперь Аня получила возможность лучше рассмотреть зал, где не так давно решалась её судьба. В тонких колоннах, как и везде в замке, уходили вверх светящиеся потоки. Будто там, подо льдом, мигрировали тысячи светлячков. Пустой и холодный камин, словно оторванный от стены, стоял позади высокого кресла, обитого белым бархатом.

«Интересно, она знает, что в природе существуют другие цвета?»

Ещё дверей, кроме входной и ведущей на террасу, Аня почему-то не видела.

– Нам точно сюда? – обернулась она к белькаре.

– Точно-точно! Ищи неприметную дверь. Тут где-то должна быть.

Аня огляделась.

Да нет тут больше… Ой! Может, за камином? Она заглянула за него – с другой стороны поверхность была идеально ровной. Никаких тайных ходов.

На противоположной стене, у одной из колонн-барельефов, чуть ниже уровня глаз взрослого человека сиротливо висел светильник. «Интересно, зачем тут светильник, когда светятся сами колонны?»

Пока Нарсу обследовала противоположную стену в поисках щелей, Аня подошла к насторожившему её бра. Едва заметный контур отмечал небольшую дверь.

– Нарсу! – негромко позвала девочка, надеясь, что правильно расслышала и запомнила имя белькары. – Кажется, я её нашла.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Толкнуть её не получалось, подцепить ногтями тоже. Оставалось попробовать что-то сделать со светильником.

– Ну чего ты копаешься, дылда? Мне что, самой туда лезть? – недовольно проворчала Нарсу, глядя, как Аня рассматривает белый светящийся шар.

– А? Нет, я сейчас! – она схватилась за светильник и потянула его вбок.

Ничего.

На себя – тоже тишина.

– А он ведь тут один, – расстроилась Аня. Рычаг казался ей идеальным вариантом. И единственным.

– Будут ещё гениальные идеи? – дёрнув хвостом и вскинув одну бровь, спросила белькара.

– У меня хоть какая-то идея была, – насупилась Аня.

Она ещё раз на всякий случай подёргала светильник, но чуда не произошло. Нарсу в это время занялась исследованием стены вокруг потайной двери.

Девочка огляделась. Если бы она была Вит, где спрятала бы рычаг? Ни книжных полок, очень популярных в