Старейшие переглянулись.

– Повторение истории? Почему мы раньше не встречали упоминаний об этом происшествии? – нахмурился Тейарин.

– Потому что со временем это стало просто очередной легендой. Я и сам едва не пропустил ее, – Деллиан протянул Тею книгу.

– Сказки древних рас?! – взглянув на заглавие, воскликнул тот. – Неудивительно, что никто не помнит о черной эпидемии!

– Это еще не все, – Дел покрутил в руках один из свитков. – Я искал сведенья о той деревне. Оказалось, что часть заболевших очнулась спустя три недели… небольшая часть. Остальные же умерли страшной смертью – их тела медленно, в течение трех суток, таяли, словно свечной воск, пока не растеклись лужицей черной слизи. Те же, кто пришел в себя, никогда не стали прежними. Болезнь отравила их души, и они все впоследствии стали неуправляемо агрессивными убийцами, которых пришлось изолировать.

– А что касаемо пророчества?

– Я рылся в самых невероятных книгах, пытаясь отыскать еще какие-то упоминания о черном тумане, пока не наткнулся на это, – он протянул Аллариану потемневший от старости, обтрепанный свиток.

Старейший взял его и, развернув, прочитал:

– «…Тьма завладеет душами, проникнув сквозь Врата, и отравит их злобой и ненавистью. Хаос покорит себе мир, наполнив чашу Зла до краев. Лишь немногим будет дана сила сопротивляться, и только одной суждено очистить Эльмиер от отравляющей скверны. Чистая душой, она придет из Иного мира, пройдя через страдания, но не потеряв себя. Венец Жизни засияет на ее голове, разгоняя мрак. Сгорев, она возродится вновь, изгоняя Тьму из оскверненных душ. Имя ей – Несущая Свет. Спутниками ее станут Пламя, Вода и Жизнь, оружием ее станут огненные элементали, а силой – ее сердце, полное любви и сострадания. Ей Богами суждено возродить мир из хаоса и дать ему новую надежду. И будет это тогда, когда пламя сольется с серебром воедино, а две души навеки соединятся, чтобы стань неделимыми. Из этого союза родится новая жизнь, и будет имя ему – Оберегающий…» – Аллариан поднял глаза. – Еще одно пророчество? – он взглянул на Лиессу.

Девушка сидела, глубоко задумавшись. Спина сгорбилась, словно на нее взвалили неподъемную тяжесть, прижавшую ее к земле, а пальцы судорожно сжали мягкую ткань платья, побелев от напряжения. В наступившей тишине Ли вскинула голову, распрямила плечи и обвела Старейших твердым взглядом:

– Однажды я приняла имя, данное мне этим миром, и я поклялась быть достойной его. Клятва была принята. Видимо, пришло время отвечать за свои слова.

– Но ты не одна! Мы все рядом с тобой и готовы помочь, – Аллариан обнял девушку рукой, прижимая к себе в оберегающем жесте, и с тревогой посмотрел в запрокинутое к нему лицо. В глазах Ли ярко горело пламя, почти затопив изумрудную зелень. Она мягко высвободилась из отеческих объятий и, сжав ладонь Ала, посмотрела на Деллиана:

– Что мне делать? Если остров Кайта – это только начало, я не хочу видеть конец.

С болью и нежностью глядя на хрупкую девушку, на чьи плечи легла немыслимо трудная задача, Дел кивнул на рукопись в руках Аллариана:

– Там есть продолжение… в самом низу.

Лиесса взяла у Старейшего свиток и прочла мелко написанные слова:

– «…Там, где Сойнар суров и холоден к своим детям, стоит ледяная крепость, оберегаемая невинными созданиями. В ней есть ответы на многие вопросы. Но путь туда труден. Будь сильной, Несущая… И пусть Свет сопровождает тебя».

На этом рукопись обрывалась. Ли осторожно свернула ее и положила на стол:

– Речь может идти лишь о Холодных Землях и о серриантах.

– Ты права, – кивнул до сих пор молчавший Моддиар. – Видимо, легенды не лгут насчет искусственного создания этой расы.

– Сейчас это неважно, – Веллиен сцепил пальцы в замок и откинулся на спинку диванчика. – В пророчестве сказано, что у Несущей будут спутники. Жизнь – это определенно кто-то из нас. Мы должны решить, кто может покинуть Цитадель.

– Тут нечего решать, – Аллариан покачал головой. – С Лиессой отправлюсь я… Не спорьте, – пресек он возражения друзей. – Тейарин незаменим как травник, ты, Деллиан, лучше всех знаешь библиотеку и можешь помочь информацией… Веллиен – ты единственный, кто работает с артефактами лучше нас всех, поэтому мы не можем рисковать тобой, особенно сейчас… Ну а ты, Мод… На тебя я оставляю учениц. Я все эти годы негласно нес бремя главы, теперь это твоя ноша. Вы все для меня не просто друзья… Вы мои братья, моя семья. И защитить вас – это все, что я могу. Я уже потерял всех, кого любил, и не могу потерять кого-то из вас, – черты его лица неуловимо изменились, словно заострившись, во взгляде была жесткость.

– Мы не будем спорить, – Тейарин грустно посмотрел на старшего друга. – Это твое решение, и мы его уважаем. Но кто остальные двое?

– Пламя – это однозначно Тоетта, – усмехнулась Ли. – Уверена, что она ни за что мне не простит, если я заменю ее кем-то другим. А вот Вода… Мне не хочется беспокоить Кариссу, но я должна спросить в первую очередь у нее.

– Хорошо, – Тейарин поднялся с дивана, – речь не идет о немедленном походе, поэтому нужно все тщательно подготовить, продумав каждую мелочь. Но, думаю, Аллариан справится с этим вместе с девушками. Я же пока займусь приготовлением снадобий. Если с оборотнями – это только начало, то нужно быть готовыми, – он кивнул всем и покинул библиотеку.

– Тогда я еще покопаюсь в книгах, может быть, найду что-то важное, что поможет вам в пути, – Деллиан окинул взглядом объемную библиотеку с сотнями шкафов и полок.

– Мод, ты знаешь все, что нужно знать, поэтому я уже сегодня передаю тебе свой пост, – сказал Ал и посмотрел на Веллиена: – А тебя попрошу поискать все, что есть об огненных элементалях.

Старейший кивнул и, попрощавшись, покинул собрание.

Аллариан встал и протянул руку Лиессе:

– Ну что ж, пойдем. Думаю, тебе лучше самой поговорить с Теа и все ей объяснить. А я пока приведу в порядок дела. Не думаю, что у нас много времени на сборы, но несколько дней еще есть.

– А потом мы вместе с Тоеттой слетаем к Кариссе, – опираясь на руку Ала, кивнула Ли.

Они вышли из библиотеки и разошлись.

Время близилось к обеду, и Лиесса столкнулась с Тоеттой на лестнице – та направлялась в трапезную. Присоединившись к ней, девушка решила отложить разговор на потом и, постаравшись казаться беззаботной, весело ответила на шутку подруги.

Столовая встретила девушек аппетитными запахами и легким гулом голосов. На какое-то время Ли действительно забыла обо всем и наслаждалась едой и привычной атмосферой домашнего уюта. И только когда был съеден последний кусочек орехового пирога, она серьезно посмотрела на подругу: