Ошеломленные, ее спутники оглянулись и увидели, как на голове девушки, явив себя во всей красоте, засиял Венец Жизни, разгораясь все ярче и ярче, пока его свет на мгновение не окутал девушку и ее кайэри ослепительным коконом.

Аллариан придержал Шейррила и оказался от Лиессы на расстоянии двух длин крыла. На него, сверкая, взглянули огненно-зеленые глаза с белоснежными звездочками зрачков.

* * *

Некоторое время Старейший летел рядом, не нарушая молчания. Слова никак не шли на язык, а мысли метались в голове стайкой мотыльков. Взгляд девушки завораживал, затягивал в глубину, окутывая теплым обещанием покоя. И Аллариану казалось, что это ему двадцать лет, а не летевшей рядом с ним найрани, а она… Ее глазами в это мгновение смотрели Боги. Те самые… древние… бесконечно мудрые. И эта мудрость мягко сияла всполохами огненных язычков в изумрудной зелени, а зрачки отныне выражали ослепительно чистую душу Несущей Свет…

– Ты в порядке? – разлепив наконец-то пересохшие губы, хрипло спросил Аллариан. Ветер за пределами невидимой зоны, оберегавшей всадников, отнес его слова, но Ли успела прочитать по губам и светло улыбнулась:

– В полном!

Успокоенный, Ал вернулся вперед, а с двух сторон Лиессы, крыло к крылу, пристроились кайэри Теа и Каро.

– Ли, что это было? – Тоетта почти кричала, привлекая внимание подруги.

Ли только покачала головой, ответив одними губами: «Потом». Кивнув, Теа оставила ее в покое. Лиесса права, разговаривать практически невозможно, а двумя словами не передашь. Карисса, глядя на почти безмолвный диалог, вздохнула.

После полудня путники опустились на землю посреди леса, отыскав с высоты небольшую поляну, способную вместить четырех драконов. Костра разжигать не стали, перекусив тем, что было в рюкзаках.

На открытых местах снега совсем не оставалось, и лишь под деревьями, в глубокой тени, куда почти не доставали лучи Сойнара, сохранились белые пятна подтаявших сугробов. Земля просыпалась, пробуждая в душе что-то невесомо светлое, чистое, как пробивающийся в камне родник. И это давало надежду.

Через час, утолив голод и передохнув, кайэри вновь взмыли ввысь, унося всадников все дальше на север. К вечеру они добрались до лесного озера, где и остановились на ночлег, разведя жаркий костер. Утром драконы вернулись с охоты раньше, чем проснулись их Предназначенные, принеся с собой пару тушек некрупных лесных коз. Потратив весь день на то, чтобы набить рюкзаки запасами печеного мяса, путешественники отправились в дорогу лишь на следующее утро.

К закату они опустились на границе леса и холодной степи, покрытой вечными снегами. Ветер здесь был значительно сильнее, гоняя по открытой местности мелкие колючие снежинки. Укрывшись среди деревьев, девушки со Старейшим сбились в тесный кружок и проспали до рассвета.

Поднявшись и размяв затекшие ноги, Аллариан разбудил своих спутниц:

– Отсюда нам придется идти пешком. Охотиться будет не на кого, а наших запасов драконам на один зуб.

– Если верить карте, найденной Деллианом, то у нас впереди не меньше четырех дней пути, – разворачивая свиток, заметила Ли. – А ближайшие заросли тламха слишком далеко, – она вздохнула, прижавшись к теплому боку Лина.

– Нам не стоит задерживаться, до темноты нужно найти подходящее место для ночлега, а в Холодных Землях это непросто, – Старейший прижался лбом к морде Шейррила, мысленно прощаясь с другом до их возвращения.

«Лин, – голос Лиессы был полон грусти. – Я не хочу прощаться, но нам нужно идти».

«Я все понимаю. Мы будем ждать у лесного озера, пока вы не позовете нас».

«Мы постараемся вернуться скорее».

«Иди, моя найрани. И помни, я слышу тебя, где бы ты ни была».

Ли ласково погладила изогнутую шею и легонько оттолкнула дракона, отпуская его. Теа и Карисса тоже успели попрощаться со своими кайэри, и вскоре разноцветная четверка скрылась в небесах, возвращаясь на юг.

* * *

Закинув на плечи изрядно тяжелые рюкзаки, плотно прижавшие ножны с клинками, и набросив капюшоны, спасаясь от колючих снежинок, путники направились вглубь Холодных Земель.

Идти было нелегко. Ноги утопали в рыхлом снегу, то и дело оскальзываясь на скрытых сугробами камнях. Ветер норовил сорвать капюшон, и Ли порадовалась, что заплела с утра тугую косу, спрятав ее под куртку, – кудряшки Каро, выбиваясь наружу, падали ей на глаза, закрывая и так скудный обзор. Через несколько часов изнурительного пути поднялась настоящая пурга, скрыв окружавший мир за белой пеленой.

Лиесса смутно угадывала в снежных вихрях фигуры спутников, бредущих в нескольких шагах от нее. Перекрикивая завывания ветра, она окликнула Кариссу, державшуюся к ней ближе всех:

– Каро! Докричись до Аллариана! Нужно обвязаться веревкой, иначе мы потеряемся в этой метели!

Девушка кивнула и повернулась в сторону Старейшего. Ли, проваливаясь в снегу, пробиралась к еле различимому Алу, остановившемуся метрах в пяти от нее. К нему уже подобрались Карисса и Теа, шедшая с другой стороны.

Ветер завывал все злее, пробираясь под одежду. Теа и Ли не страдали от холода – Огонь, живущий внутри, грел их, но их спутникам приходилось нелегко. Хуже всех чувствовала себя Карисса. Аллариан, привыкший за долгую жизнь преодолевать трудности, не так сильно ощущал холод, но девушка дрожала всем телом. У нее посинели губы, а зубы выбивали частую дробь.

Пока Теа искала в своем рюкзаке веревку, Лиесса, расстегнув куртку, крепко обняла подругу, согревая ее своим теплом. Старейший с тревогой посмотрел на промерзшую девушку:

– Нам нужно найти какое-то укрытие и переждать метель, она долго не выдержит.

Оглядевшись вокруг, Ли растерянно посмотрела на Аллариана:

– В такой пурге мы только заблудимся, – покачала она головой. – Придется оставаться на месте… У меня есть идея! Теа, – позвала она, – помоги мне!

Подтолкнув почти отогревшуюся Кариссу к Старейшему, который тут же прижал девушку к себе, укрывая от ветра, она взяла у Теа веревку и обвязала ее вокруг талии:

– Я отойду немного в сторону, попробую растопить снег в глубину. Возможно, получится сделать что-то вроде укрытия.

– Подожди! – Каро рванулась вслед за ней. – Снег – просто замерзшая вода, а это – моя Стихия. Ты топи его, а я попробую поднять из воды стены. На таком холоде она быстро превратится в лед.

Кивнув, Лиесса стянула с себя куртку и накинула ее на плечи подруги:

– Мне не холодно, а тебе будет легче. Подожди, я обвяжу тебя, – она завязала второй конец веревки на поясе Каро и попросила Теа и Аллариана:

– Держите за середину, иначе мы потеряем друг друга.

Тоетта пропустила веревку вокруг себя, подошла к Старейшему и прижалась к его груди спиной. Он обвил девушку руками, чувствуя, как тепло ее тела проникает под одежду, согревая онемевшую от холода кожу.