Едва ли. Я часто задумывалась о реальной причине моего побега с Арциуса. Конечно, встреча с Дэйраном сдетонировала ситуацию наших напряженных отношений с отцом.

Мой отец — глава корпорации DCNI. Эта корпорация специализируется на производстве киборгов. Но четыре года назад в новой линейке экспериментальных моделей произошел сбой.

Сама по себе идея отправлять на войну не живых людей, а бесчувственные оболочки, способные лишь выполнять приказы, была оправданной. «Нет предела совершенству», — азартно говаривал мой отец. И киборги становились все больше и больше похожими на людей. И однажды обнаружилось, что самые последние экспериментальные «модели» оказались практически теми же людьми. Они обладали собственным интеллектом и способностью к развитию, а также имели свое мнение на происходящее.

Киборги отказались подчиняться. И постановлением военного совета, их вернули в DCNI, потребовали возмещения убытков и замены. А также безапелляционно постановили уничтожить всех «бракованных» киборгов.

Когда я узнала о произошедшем, мой мир, что называется, перевернулся. И не только мой… Каким-то образом информация просочилась в массы. Начались протесты, диверсии и угрозы. Отец вывез меня с Арциуса на Ирзиад, и только благодаря этому стечению обстоятельств мне удалось спасти последнего киборга из той злосчастной партии…

… и теперь он на полном серьезе делал мне предложение.

— … это совсем не так, Крист, — я попыталась взять кружку с чаем, но ссадины на ладонях протестующе взвыли под воздействием температуры, и я едва не опрокинула на себя кипяток. Вот бы Дэйран вечером повеселился, обнаружив «пятую точку» «вне зоны доступа» под слоем бинтов и противоожоговых мазей. Я так живо представила себе эту картину, что меня пробрал совершенно неуместный смех.

— Ты можешь говорить все, что угодно, — спокойно возразил Крист. — Но ты бы уже много раз могла вернуться!

Я просто выражала свой протест против произошедшего! И сдаваться не собиралась. Приди я с повинной — акции моего протеста сразу же упадут в цене! А в таких вопросах я была тверда, как бронированное покрытие военного корабля!

— Есть хочу, — выдохнула равнодушно. — Будешь что-нибудь?

Крист отказался, и я закинула в печку ужин — полуфабрикат с овощами с Ирзиада. Когда-то благодаря овощной контрабанде мы с Кристом и сбежали инкогнито на Шевву. Правда, стоило мне это почти всех моих сбережений.

Пока готовила, наблюдала внутренним взором за невеселой картинкой, что вырисовывалась, словно тряпкой по темной грунтовке. Неизвестно, кто именно вчера возжелал привата в моем исполнении и вернется ли он снова. Надо бы собирать вещички, но Крист потратил «экстренный» запас. Еще и Дэйран теперь мой сосед… Краски явно сгущались вокруг. И выхода я пока не видела, кроме как возвращаться на работу. Выругалась. Про себя.

Из-за произошедшего совсем забыла связаться с боссом клуба и сообщить о случившемся. Вообще не имела представления о том, как он отреагирует. Может, сам и уволит. Зачем ему лишние проблемы с постоянными клиентами?

За своими мыслями совершенно не уловила движения за своей спиной. И лишь только когда мою талию обхватили мужские руки, я вздрогнула и подскочила. Крутанулась на месте, наступив Кристу сразу на ноги, а когда мы синхронно опустили головы, то еще и предсказуемо стукнулись лбами!

— Леа… — укоризненно прошептал Крист, отшатываясь от меня.

— М? — вскинула я брови, изо всех сил делая вид, что ничего не понимаю.

— Ты подумаешь над моим предложением? — глянул он на меня из-под бровей. — Я же не имею ничего такого ввиду. Просто так будет безопаснее… ты же понимаешь.

И тут я не выдержала.

— Ты точно уверен, что совершенно ничего не имеешь ввиду? — вспылила я. И трагично закашлялась.

— Леа, — поджал губы Крист. — Ты не ответила мне на вопрос: ты считаешь меня настоящим мужчиной?

У меня не было объективных причин не считать его таковым. Конечно же, я не забросила исследования феномена разумных киборгов. Я изучала Криста всячески: тестировала, наблюдала… Мы жили вместе каждый раз, прежде чем найти отдельные квартиры в новом городе. И он практически не отличался от человека ни в поведении, ни в суждениях, ни в возможностях. Факты не позволяли мне не признать его настоящим человеком. Но…

— Все мои исследования подтверждают…

— Нет, Леа, — оборвал он меня. — Ты. Считаешь?

Я молчала немного дольше, чем планировала.

— Мне сложно ответить утвердительно. Но это не значит, что я…

— Понятно, — отпрянул он, сделав шаг назад.

— Крист, — повысила я голос, — не надо только меня обвинять, прошу тебя…

— Ты не подпускаешь меня к себе, — вдруг поднял он на меня глаза. — Дай мне шанс! Я могу о тебе заботиться. И я хочу этого больше всего на свете.

Вот это и была проблема. Крист не видел себя без меня. Вроде бы, такое поведение встречается и у особо привязчивых людей. Но кого это обрадует даже в исполнении человека? Когда кто-то теряет себя, растворяясь в другом… Только что-то мне подсказывало, что у подобных Кристу такая особенность была далеко не рандомной.

— Ты и так обо мне заботишься, — сделала я попытку. — Но ты не обязан обо мне заботиться всю жизнь из благодарности.

— Леа, я хочу быть ближе не потому, что чувствую себя обязанным! — возразил он. — Тебе нужна защита! Я боюсь за тебя!

Звучало очень по-мужски.

— Ты могла бы закончить учебу и стать, наконец, врачом.

Нахмурилась, опуская взгляд в пол. Вряд ли подобное было возможно на Шевве.

— И бросить эти танцы…

Он снова оказался рядом и осторожно приподнял мое лицо за подбородок, заглядывая в глаза.

— Не нужно будет больше срываться с места…

— Давай сделаем пока перерыв, — освободилась из его рук. — Мне на работу нужно.

Подумала и зачем-то уточнила:

— В клуб.

Вечер только начинался, но за окном уже совсем стемнело. Крист молча ушел, а я спешно засобиралась. Делать было нечего. Еще утром я была уверена, что не вернусь. Но сейчас приходилось плевать и на запреты Дэйрана, и на угрозу от тайного поклонника. Принимать заботу Криста было чревато.

С этими мрачными мыслями я вышла на холодный ветер. Любила эту промозглую погоду. Еще не сильно холодно, а лишь приятно свежо. Мостовая блестела, словно вскрытая лаком, и отражала все яркие цвета, что падали на нее: кислотно синие и оранжевые пятна от режущей глаза рекламы на остановке автобуса, красное — собственно от автобуса, на который я опоздала, скользящее темно-зеленое — от пробежавшего мимо кошачьего груарца на поводке. Кошак плотоядно оглядел меня с ног до головы и, блеснув злыми глазами, нехотя последовал за хозяином. Эти твари напоминали больших кошек, вот только ходили в армированных намордниках, так как обладали ну очень агрессивным характером. Только на Шевве их разрешали держать в жилых домах.