на второй экран, в шоке: победитель не пережил жертвы! Крупный план транслирует, как несущийся к земле биплан с крестами на крыльях содрогается от выстрелов собственных пулемётов. Предельно напряжённые крылья, ослабленные попаданием нескольких русских пуль, складываются, и пикирование переходит в беспорядочное падение на землю того, что совсем недавно было истребителем, а над ними парит купол второго парашюта.

Назвать то, что испытала толпа шоком — слишком слабо! Такого развития событий не ожидал никто. Признанный ас не проиграл, но и победа получилась совсем не такой, на которую рассчитывали зрители. Зрелище безусловно получилось захватывающим, но что теперь будет со ставками? Понятно, что русский не победил, но ведь возможна ничья, а это, для многих присутствующих, потеря немалых денег. Наконец, брокеры получили указания от организаторов — победа присуждалась свободному пилоту Гунтеру Бюллову. Толпа облегчённо выдохнула. Потеряли ставки только самые жадные, ставившие на мгновенную победу немца, но таких было немного, и даже сами они не слишком расстроились. В конце концов, зрелище получилось захватывающим.

Клуб

Вечером в зале маленького, но очень уютного кафе «Тарусское время», собрались трое. Зал был украшен сотнями самых разных часов от древних ходиков до фантастически выглядящего молекулярного хронометра, найденного хозяином заведения на городской свалке, куда его выкинули нерасторопные сотрудники расположенного неподалёку Института Космических Исследований. Рыжий мужчина с холёным лицом очень правильных форм, устроившийся напротив выглядящего весьма потрёпанным мужика с рукой на перевязи на часы не смотрел. Казалось, всё его внимание поглотила официантка, у которой он на безупречном русском языке, в котором лишь с трудом можно было угадать едва уловимый акцент, попытался заказать хорошего баварского пива.

Потерпев закономерное фиаско, иностранец, назвавшийся Патриком Митчелом, согласился на единственно-имевшееся «Жигулёвское барное», и обратился к товарищам.

— Господа, поздравляю! Два часа назад со мной связался организатор игр и сообщил вердикт: вы принимаетесь в закрытый клуб профессиональных игроков.

В ответ на недоумённые взгляды собеседников Патрик состроил значительное лицо и продолжил.

— Право на участие в играх есть у каждого пилота, готового рискнуть собственной жизнью и личным самолётом. Об этом открыто сообщается повсюду. Но игра есть игра. Она должна приносить прибыль, и организатору ни к чему ни скучные схватки пилотов-неумех, ни их же глупые неэффектные смерти. Первую схватку с претендентом всегда проводит опытный пилот, член «закрытого клуба». Мы не стремимся никого убивать, и в отборочных схватках почти не бывает летальных исходов.

В случае с вами, Алексей, это был Гунтер Бюллов, соперником Ивана оказался Рональд Джексон. Рональд очень занятой человек, и был вынужден уехать сразу после поединка, но свою оценку он предъявил, и она положительная.

Наша задача — выявить потенциал новичков и аккуратно «посадить» их. Значение имеет время, которое продержится новичок, и тот класс пилотажа, который он успеет показать до неизбежного поражения. Умный неумеха поймёт, что едва избежал гибели и больше не полезет, дурак с каждым следующим разом будет всё ближе к могиле, да и потери в матчасти у него будут выше. Ведь во время первого поединка инструктор старается лишь повредить, но не уничтожить самолёт противника, как это было с вами, Алексей, когда ни первой, ни второй очередью Гунтер не стал ни убивать вас, ни критически повреждать самолёт. Во второй схватке самолёты обычно повреждаются без возможности восстановления. Если тупоголовый выйдет на третий бой, против его условной этажерки просто напросто вылетит столь же условный реактивный истребитель.

Тем, кто хорошо проявил себя в отборе, а таких, увы, немного, предлагается вступление в «клуб». Член клуба получает не фиксированное вознаграждение, а процент со сборов от схватки, и гарантии, что во всех клубных поединках уровень техники будет сопоставимым. Такого, как было с вами, Алексей, когда машина противника была разработана чуть ли не эпохой позже и имела превосходство по всем параметрам, не допускается. Клубные техники и агенты по снабжению помогут с приобретением запчастей и самолётов. В частности, у вас будет доступ к хранилищам законсервированной авиатехники армии США и других стран. Возможна аренда самолётов из постоянно пополняемой клубной коллекции на единых правах для всех членов клуба.

Со своей стороны вы обязуетесь тестировать новичков, проявляя максимальную гуманность, участвовать в играх не менее трёх раз в год и платить клубные взносы в размере десяти процентов гонорара. Второго предложения не будет. Вы вольны остаться частными пилотами, доступ к играм вам теперь открыт на равных правах в полном соответствии с правилами, но и гарантий вы никаких не получите. Подумайте, господа, можете посовещаться, и сообщить мне ваше решение к концу этого ужина.

Иностранец, казалось, потерял интерес к собеседникам, которыми были Иван Белов и Алексей Варламов. Алексей за прошедший день получил необходимую медицинскую помощь и успел обдумать характер прошедшего поединка, а Иван прибыл только что — его схватка с англичанином состоялась накануне в нейтральных водах Баренцева моря. Судьи засчитали русскому поражение. Его Миг-29 был серьёзно повреждён «Раптором» английского пилота даже не вошедшим в зону досягаемости оружия своего противника.

Уже по прилёте на Африканду русского пилота ждало сообщение от организаторов игр с настоятельным предложением явиться на следующий день к вечеру в город Таруса для встречи.

Пилоты удивлённо переглянулись. Слова их собеседника весьма и весьма расходились с тем, что они знали об «играх». Было совершенно достоверно установлено, что ложной гуманностью организаторы этого зрелища не страдают — значительную часть дохода они получали именно от не вполне психически уравновешенных зрителей, готовых платить огромные деньги именно за право поглядеть и пощупать обломки настоящего, только что сбитого самолёта, со свежим трупом убитого пилота. Да и схватка Ивана, когда его просто расстреляли сразу несколькими ракетами дальнего действия, прямо скажем, не соответствовала «простой посадке» новичка на землю.

Похоже, их принимали за лохов в большой и грязной игре. Но и отметать с ходу подобные предложения не стоило. Ведь они внедрялись в число участников со вполне определённой целью. Их хотят использовать втёмную? Что ж, вполне вероятно, это именно то, что им необходимо. Не стоит удивляться, что перемигнувшись, русские лётчики с удовольствием приняли предложение. Первая цель операции по внедрению в организацию была выполнена. Теперь дело за малым — вычислить руководство и идейных вдохновителей бесчеловечных игр!

После получения принципиального согласия, разговор пошёл ещё