— А почему так мало ребят? — удивилась я, ожидая, что придет человек сто.

— В этом году поступающих мало, да и среди других курсов многие перевелись в Уплен.

— Почему?

— Из-за скандала, — Рини мрачно взглянула в сторону большого забора, отделявшего территорию академии от внешнего мира. — В конце прошлого учебного года кто-то убил студентку в лесу у озера. Виновного так и не нашли. Говорят, был использован запрещенный магический ритуал, но это только слухи. Дело засекречено.

— О, — только и смогла выдавить я. К счастью, к нам навстречу уже спешила рыжеволосая Лин.

— Привет!

— Здоровались уже, — не удержалась от сарказма Рини.

— Ой, ну да, — смутилась целительница. Щеки ее покрывал нежный румянец, и я заподозрила, что некоторые из напитков Лин уже успела попробовать. — Смотрите, как здесь весело!

— Ага, — немногословно ответила Рини, при этом видок у нее был такой, словно она пришла на кладбище. А я теперь временем принялась разглядывать однокурсников — человек пятнадцать в зеленых мантиях, четырнадцать я насчитала синих, семь черных. Остальные были без мантий, как и мы с Рини, которая уже трясла меня за локоть и невежливо тыкала пальцем куда-то вбок.

— Смотри, — зашипела она. — Там этот Баллард с какой-то целительницей обжимается.

В тени раскидистого дерева неподалеку от толпы я и впрямь заметила серебристые волосы и черную мантию Балларда, страстно обнимавшего высокую блондинку. Парочка увлеченно целовалась, не обращая внимания на праздник вокруг.

— Может, это его невеста? — предположила я, немного покраснев от лицезрения такой картины. Ну что скрывать, я сама еще ни разу не целовалась.

— Нет, — уверенно ответила Рини. — Это не невеста.

Решив не спрашивать, откуда Рини известно про суженую некроманта, я вновь осмотрелась и заметила в другой стороне господина Рогана. Он тоже стоял возле дерева, обводя всех равнодушным взглядом, однако не делал никакой попытки пресечь веселье.

— Эй, — кто-то тронул меня за плечо, и я стремительно обернулась. — Привет.

— Руки убрал, — рыкнула Рини, с негодованием смотря на незнакомца в синей мантии. Приятный шатен, держащий меня за плечо, испуганно отдернул конечность и вдруг рассмеялся, показав две очаровательные ямочки на щеках.

— Извините, леди, я не хотел вас напугать. Меня зовут Алан.

— Я Рини, а это Амеллин Фострен, — представила нас подруга, все еще недоверчиво смотря на собеседника. — Если не хотел напугать, что тогда подкрался?

— Извините, — еще раз покаянно пробормотал Алан. — Просто вы стояли с таким растерянным видом, что я решил предложить помощь. Вы первый курс, да?

— Да, а ты какой? — полюбопытствовала Рини.

— Третий. А почему вы без мантий?

Мне порядком надоело стоять как истукан, и я решительно вмешалась в беседу:

— Мы — Одаренные.

— Здорово, — рассмеялся Алан. — А я — стихийник. Не хотите выпить чего-нибудь?

Удивившись, как легко Алан воспринял тот факт, что — мы Одаренные, я вежливо отказалась от напитков, и с любопытством осмотрела парня. Высок, немного худощав, голубоглаз — ну чем не пара Рини, которая жаждет найти мужа? И к Одаренным относится хорошо. Тем временем подруга решила взять инициативу в свои руки, и как бы между делом спросила:

— Алан, скажи, а ты знаешь Финна? Он учится на четвертом курсе стихийной магии.

— Финна? Да, знаю. А вы как с ним познакомились?

Алан помрачнел и уставился на нас требовательным взглядом.

— Он наш куратор, — как можно бодрее ответила я. — Правда, не совсем желает им быть.

— Не удивлен, — тут же откликнулся Алан, отбрасывая непослушную челку. — Финн, он.… Как бы это помягче выразиться…

— А не надо помягче, — влезла в разговор Рини, до этого прожигавшая гневным взором Балларда. Тот от невинных поцелуев с блондинкой уже перешел к более решительным действиям, о чем говорила его рука на пятой точке девушке. И ведь не стыдно!

— Финн из богатой и влиятельной семьи. Его старший брат дружит с самим принцем Каспианом. Само собой, такие связи наложили отпечаток на его поведение. Добавьте к этому большой запас магических сил, стихию Молнии и дружка-некроманта. В общем, от проделок Финна многие студенты пострадали — он частенько затевает драки и нарушает Устав академии.

— Почему же его еще не отчислили?

— Ну, учится он неплохо. Способности у него хорошие, я бы даже сказал — выдающиеся. Но как человек Финн — полное дерьмо, уж извините. Предаст и глазом не моргнет.

— А дружок его что? — продолжила допрос Рини. — Тоже такой же?

— Баллард-то? — презрительно переспросил Алан. — Сильный некромант, но бабник страшный, всех девчонок перебрал. Но ухитряется расходиться с ними на мирной ноте. У него, говорят, невеста есть, из очень богатой семьи. Ходят слухи, что это принцесса Виринея — сестра Каспиана, наследного принца.

— Да ну? — округлила глаза Рини. — Сама принцесса?

— Ага, — кивнул Алан, улыбнулся и снова отбросил непослушную прядь волос со лба. — Так что будьте поосторожнее с Финном. Он вам голову откусит, и глазом не моргнет.

На мой взгляд, наш куратор действительно не был приятным человеком, но Алан говорил о нем так, будто Финн — сущее зло. Мудро решив не выяснять причину такой неприязни, я потянула Рини за рукав:

— Пойдем, с ребятами познакомимся. До встречи, Алан.

Наших однокурсников было заметно сразу — молодые люди вертели головами в разные стороны, охая и ахая, и стояли небольшой толпой возле огромного пня. Подойдя поближе, я осторожно тронула за рукав девушку со смешными косичками в синей мантии, и сказала:

— Привет. Ты первый курс?

— Да, — обрадовалась непонятно чему девушка. — Меня Лили зовут. А тебя?

— Я Амеллин, а это — Рини, — представилась я, и обернулась, чтобы указать на подругу. К моему удивлению, ее нигде не было — только что Рини шла рядом со мной, а сейчас куда-то испарилась.

— Рини? — нахмурилась Лили, и посмотрела в указанное мною место, где должна была стоять Рини.

— Она отошла, наверное, — извиняющимся тоном ответила я, мысленно костеря на чем свет стоит взбалмошную соседку. В туалет она пошла что ли? Могла бы хоть предупредить.

— А ты с какого факультета? — Лили, не увидев на мне мантии, окинула меня любопытным взглядом. — Нет, постой, сама угадаю. Точно не стихийник — я бы тебя запомнила. Целитель?

— Нет, — качнула я головой.

— Некромант? — скуксилась Лили.

Я улыбнулась.

— Нет.

— А кто? — Лили смешно свела брови так, что между ними образовалась крохотная морщинка. — Подожди, ты что, Одаренная?