Взглянем на историю становления спецназа в XX веке. К началу 1914 г. уроки малых войн и революций XVIII – начала XX века не были в достаточной мере осмыслены и не нашли адекватного отражения в стратегии и тактике вооруженной борьбы. В большинстве ведущих стран того времени – Австро-Венгрии, Великобритании, Германии, США, Франции – у военно-политического руководства не было достаточного понимания того, что имеется объективная тенденция к повышению роли нетрадиционных способов ведения боевых действий. Большинство из государственных деятелей, политиков и даже военных того времени не могли и предположить, какую роль в XX веке будут играть небольшие элитные соединения. И только итоги Первой мировой войны повлекли за собой первую попытку переоценки классических военных доктрин. Поэтому активное развитие войск специального назначения началось лишь в первой половине XX века.

1915 год. Ситуация на Западном фронте постепенно стабилизируется, и начинается позиционное противостояние. Обе стороны фронта фактически превращены в гигантские, глубоко эшелонированные крепости. Противники перемалывали тысячи и тысячи солдат во время наступлений, однако это не приводило к какому-либо значительному результату. Поэтому на некоторых участках фронта британцы стали прибегать к помощи специально сформированных штурмовых групп. Сначала группы комплектовались солдатами из Новой Зеландии, Канады и Австралии, им придумали специальное название – «каскадеры» (слово «каскад» и позже будет употребляться для подразделений специального назначения). В штурмовые группы обычно брали только добровольцев. Целью штурмовых групп был незаметный выход к укреплениям противника и неожиданное нападение. В 1916 г. англичане, французы, итальянцы и немцы постепенно тоже стали использовать штурмовые группы. Это были уже регулярные подразделения, входившие в состав боевых частей. В германском рейхсвере штурмовые подразделения стали формировать в 1915 г.: сначала из состава инженерных и артиллерийских частей для поддержки пехоты при атаке укреплений; затем появились штурмовые роты в составе дивизий и штурмовые батальоны в составе армий. Впрочем, действия штурмовых батальонов были не столько «специальными операциями», сколько поиском новой тактики пехоты.

В это же время командование вооруженных сил США уже задумывалось о десанте воздушном. Впрочем, тут снова вернемся к германской армии. Доставка воздушным путем в тыл противника разведчиков предпринималась немцами и западными союзниками с начала войны. Но в октябре 1916 г. немцы применили этот способ на Восточном (Русском) фронте для совершения диверсии. В 80 км от линии фронта близ Ровно германский самолет высадил лейтенанта Касселя и обер-фельдфебеля Виндиша с грузом взрывчатки. Они подорвали железнодорожные пути на участке Ровно – Броды, затем диверсантов в условленном месте забрал самолет. Союзники прибегли к другому средству – парашюту. Так, летом 1918 г., французский майор Эврар с двумя бойцами спустились на парашютах в Арденнах. На парашютах же им сбросили взрывчатку и радиостанцию. Группа за неделю провела несколько удачных взрывов на железных дорогах. 20 октября англичане высадили на пяти самолетах в германский тыл отряд с задачей закупорить движение по железной дороге, взорвав туннель. Десант установил, что основное снабжение шло здесь по реке, и взорвал шлюз. Тогда же германские офицеры – полковник Даум и лейтенант Шлейф – трижды перебрасывались в тыл английских войск для разрушения железной дороги. Командующий ВВС США генерал-майор Уильям Митчелл приступил к разработке плана грандиозного воздушного десанта, способного переломить ситуацию на Западном фронте и привести к поражению Германии. Однако этим планам было не суждено сбыться: 11 ноября 1918 г., довольно неожиданно для всех, было подписано перемирие.

Диверсионные действия на Ближнем Востоке в ходе той войны связывают с именем Томаса Эдварда Лоуренса. Археолог и агент бюро MI-4, он объединил арабские банды в отряды и направил их деятельность на тылы и коммуникации турецких войск. «Уничтожение турецкого моста, либо железнодорожной линии, машины или орудия, взрыв склада боеприпасов для нас было выгоднее, чем убийство турка», – написал позже Лоуренс в своей книге «Семь Столпов Мудрости». Результаты тактики Лоуренса и Форбека произвели сильное впечатление на британское и германское командование. «Семь Столпов Мудрости» Лоуренса и «Воспоминания о Восточной Африке» Форбека внимательно изучались и анализировались.

Некоторые специалисты считают СС Лейбштандарт первым современным подразделением специального назначения. В подготовке диверсантов и проведении специальных операций СС играла немаловажную роль.

В германском абвере – Управлении разведки и контрразведки Верховного главнокомандования вермахта – за организацию диверсий и ведения «психологической войны» отвечал отдел абвер-II. К середине 1939 г. было сформировано подразделение «Эббингхауз» для проведения диверсий в тылу противника. Отряд получил боевое крещение в 1939 г. в Польше. Диверсанты «Эббингхауз» стали основой отдельной части, сформированной в г. Бранденбурге под видом 800-го строительного полка особого назначения. Диверсанты полка «Бранденбург» действовали от Индии и до Финляндии, сосредоточив главные усилия на Восточном фронте. На территорию противника они обычно проникали до официального объявления войны. Широко практиковались действия в форме противника или под видом мирного населения, никаких норм международного военного права для бойцов «Бранденбург» не существовало. В конце 1942 г. полк «Бранденбург» был развернут в 800-ю дивизию особого назначения. Организационной стороной ведал руководитель отдела «С» (диверсии и террор) Отто Скорцени.

Рождение частей специального назначения в СССР относится к периоду после 1918 г. Началом истории частей специального назначения в Советской России принято считать создание во время Гражданской войны «частей особого назначения» – ЧОН при ВЧК для борьбы с контрреволюцией и саботажем. Части особого назначения «для борьбы с контрреволюцией» начали формироваться согласно постановлению ЦК РКП(б) от 17 апреля 1919 г. и поначалу имели вид военно-партийных отрядов. Учитывая фактор пространства, эти отряды имели высокую мобильность. Передвижение – конное или на автомобилях, вооружение легкое, портативное (наган, гранаты, карабины, ножи), обязательны пулеметы (вьючные, ручные, станковые на тачанках). Противостояли ЧОН белогвардейцы, а это ведь не мальчики для битья. Это солдаты империи, прошедшие Первую мировую войну, имеющие великолепную выучку еще довоенной русской армии. И командовали ими боевые офицеры. В составе ЧОН в Хакасии, кстати, проявил себя отличным командиром А.П. Голиков, ставший знаменитым как писатель Аркадий Гайдар. В 19241925 гг. ЧОН расформировали. В дальнейшем спецчастями располагал в основном ВЧК-НКВД-НКГБ-МГБ-КГБ.

Практически сразу после Первой мировой войны Советский Союз подхватил инициативу создания парашютных подразделений. В 1929 г. действовавшие в Средней Азии части Красной армии использовали небольшие воздушные десанты. В начале 1930-х годов руководство НКВД предложило создать регулярные группы. Директивой Штаба РККА от 18 марта 1931 г. в Ленинградском военном округе был создан нештатный опытный авиамотодесантный отряд. В июне того же года при 1-й авиационной бригаде формируется нештатный парашютно-десантный отряд, а Постановление Реввоенсовета СССР от 11 декабря 1932 г. предусматривало формирование во всех военных округах нештатных батальонов особого назначения (авиамотодесантных).