Начальник быстро закрыл рот рукой, сдерживая тошноту. Ему стало плохо. Он резко захлопнул дверь и повернулся в сторону кухни. Сделал несколько шагов — и от увиденного все поплыло перед глазами.

На полу кухни было еще два тела. Женщина в фиолетовом халате в горошек тянула руки к ребенку. Четырехлетняя девочка лежала на спине, глядя стеклянными глазами в потолок.

Шеф развернулся и, пошатываясь, добрел до телефона. Он позвонил домой заместителю начальника УФСБ области, курировавшему их подразделение. Докладывая о ЧП, офицер старался не смотреть на трупы. Он с трудом сдерживал рвотные позывы.

Андрей Ветров проснулся оттого, что солнце било в глаза.

«Елки-палки, проспал!» — он испуганно вскочил с кровати. Потянулся к одежде, перекинутой через спинку стула. Неожиданно в дверь постучали.

— Войдите, — крикнул Андрей.

Дверь отворилась. На пороге появился вчерашний заключенный.

— Вы уже встали? — спросил он. — Обед готов.

— Уже обед? — удивился Ветров. — Может, начнем хотя бы с завтрака?

— Как скажете.

«Впрочем, куда торопиться? — подумал Андрей. — Не убежит же Куравлев, в самом деле».

Он сытно позавтракал. А заодно и пообедал. От чудесных блюд настроение Ветрова улучшилось. Особенно ему пришлись по душе нежные оладушки с брусничным джемом. Они буквально таяли во рту. Это была солнечная еда, потому что от нее поток теплой энергии растекался по телу. А мир вокруг становился ярче.

«Изумительные оладушки», — подумал Андрей, выходя на улицу. Странное дело: после такой замечательной еды, да еще при свете дня, колония уже не казалась столь мрачным и унылым местом.

«Вот она, волшебная сила искусства — поварского искусства», — отметил Ветров.

В административном здании он нашел кабинет подполковника Трегубца.

— Вы уже проснулись?! — воскликнул офицер, увидев журналиста.

— Думаю, что да. — Андрей улыбнулся. — А почему это вас так пугает?

— Да я просто удивился: думал, вы подольше поспите. Отдохнете с дороги. А я тут как раз дело Куравлева читаю. Хотите посмотреть? — Он показал Ветрову на толстую папку, лежавшую на столе перед ним.

— Хочу. — Андрей сел.

Трегубец придвинул ему дело, которое было перечеркнуто красной полосой. Ветров знал, что это значило: склонен к побегу.

— Что, были попытки? — спросил он.

— В смысле? — не понял подполковник.

— Вижу: полоса стоит.

— Мы так всех пожизненных метим. Потенциально они все склонны к побегу. Им же нечего терять. Ну дадут ему еще один пожизненный ну — и что?

— Логично, — сказал Ветров, чтобы как-то обозначить свою реакцию.

Он раскрыл дело. Большинство бумаг для Андрея были мусором: характеристика на Куравлева из колонии, ответы осужденному из официальных инстанций, сопроводительные документы. Журналиста интересовал приговор.

«Военный суд Приволжского военного округа в закрытом судебном заседании рассмотрел дело по обвинению старшего лейтенанта управления Федеральной службы безопасности по Оренбургской области Куравлева Геннадия Захаровича», — начал с волнением читать Андрей.

Больше всего Ветров опасался, что приговор будет убедительным. Тогда встреча с Куравлевым стала бы ненужной. Да хрен с ним, с Куравлевым: рушились надежды на громкую статью, высокие гонорары. Ведь материал про убийцу, чья вина полностью доказана, газете не интересен. Тем более что с тех пор прошло лет пять. Получилось бы: он зря притащился на край земли! Потратил время (самую драгоценную валюту), которое мог бы использовать с пользой. Напрасно потревожил нужных людей, пробивших разрешение на встречу с Куравлевым… В общем, куда ни кинь, выходил бы клин…

«Несмотря на отрицание своей вины, виновность Куравлева подтверждается следующими, исследованными в суде доказательствами…» — Ветров склонился над приговором и стал чуть ли не водить носом по бумаге…

Начало не вдохновило Андрея. Фразы звучали весомо, убедительно. Казалось, вот-вот, и они придавят так, что никаких сомнений не останется: виновен.

Но с каждой строчкой аргументы мельчали, а затем и вовсе стали повторяться. Ветров повеселел. Оптимизма прибавило то, что приговор был именно таким, как описал его Куравлев.

— Постойте, — Андрей оторвал голову от бумаг. — Тут же никаких доказательств нет. Вам так не кажется?

— Как нет? — Трегубец придвинул к себе дело и с удивлением посмотрел на приговор. На лице промелькнула озабоченность. Будто он хотел воскликнуть: как же так, вот только что они были, вот здесь вот лежали, сам видел, неужели куда-то подевались?

— Вот же они, — с каким-то даже облегчением выдохнул офицер. — Смотрите: показания свидетелей, данные экспертизы…

— Вы прочитайте показания свидетелей внимательно…

— Что вы хотите этим сказать? Суд уже дал оценку. Он же досконально исследовал дело…

Ветров не стал спорить.

«Надо встречаться с Куравлевым, — подумал он. — Похоже, тут что-то вырисовывается…»

Из книги Андрея Ветрова «Хроники Черного Дельфина»

Когда машина, в которой сидел Куравлев, въехала во двор дома Шилкина, там уже стояло несколько «Волг». Возле них нервно курили другие разведчики из их подразделения.

— Видишь тех двоих, — замначальника оперативно-поискового отделения незаметно показал Куравлеву на двух девушек, что сидели на лавочке во дворе. — Сделай установку.

Это значило: узнать про них как можно больше. Кто такие, где живут, чем дышат? Рост, вес, дата рождения…

Куравлев посмотрел на девушек. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы настроиться на их волну. Как это происходило, Куравлев и сам не мог объяснить. Просто все тело расслаблялось, а потом словно копировало жесты тех, с кем предстояло вступить в контакт. Вот он еле заметно повел плечом, как первая девушка. Вот повторил улыбку второй. И непринужденной походкой направился к ним.

— Девушки, угостите семечками. — Он улыбнулся. Улыбка была не натянутой, не навязчивой, а именно такой, какой нужно, чтобы с первых же секунд общения стать своим.

— Возьмите. — Одна из девушек отсыпала Куравлеву в ладошку семечек.

— Слышите, как шуршат: хорошие семечки!

Куравлев неспроста сказал «слышите». По движению глаз девушки он определил: она из тех, кто слышит. Скажи он «чувствуете» или «видите», и мог бы упустить ее волну. Но он сказал: «слышите?» — и девушка подалась вперед и с интересом посмотрела на подошедшего мужчину.

Он вообще намеренно обратился сперва именно к этой девушке. У другой носки туфель смотрели только в сторону собеседницы, а поза как бы прикрывала их маленький кружок от людей со стороны. Зато у его собеседницы ноги были расставлены, носки туфель смотрели в разные стороны. Она как бы говорила телом: подходите, не бойтесь, я жду этого уже давно!