– Спасибо, я сама доберусь.

Шофер с интересом взглянул на неё, затем снова устремил взгляд на дорогу.

– Если вас некому встретить у подъезда, я могу вас еще и до двери проводить.

– Вы думаете, меня встретить некому?! – запальчиво воскликнула она.

– Думаю, что некому, – спокойно ответил шофер, не отводя взгляда от дороги.

– Потому что настоящий мужчина не допустит, чтобы его женщина поздним вечером была одна на улице.

Она промолчала, не зная, что сказать.

– Ваша остановка, – громко объявил шофер и, немного помолчав, участливо спросил: – Или, может, довезти вас до подъезда?

Она тоскливо представила, как идет одна по пустынной улице сквозь ночную мглу, приправленную снежной сыростью, и… назвала улицу и номер дома.

* * *

Уже три месяца каждый вечер она после работы садилась в его маршрутку. Ехала с ним до конечной остановки, а затем его автобус направлялся к подъезду ее дома. За те несколько минут, которые занимал путь, они лишь успевали перекинуться ничего не значащими фразами о погоде и пробках на дорогах. Вежливый, корректный, всегда с безупречно чистым воротничком рубашки под пуловером, он мало рассказывал о себе, почти никогда не улыбался. Его темные глаза были всегда серьезными. Зачем он каждый день подвозит ее домой? Есть ли у него семья, дети? И, если есть, то где они сейчас? И почему все ее вопросы остаются невысказанными?! Пытаясь найти ответы, она все чаще думала о нем. Почему-то именно ему хотелось рассказать о своей жизни, о чувствах и переживаниях.

Однажды в магазине она увидела покрывало. Его яркий золотистый цвет напоминал тепло южного солнца. «Покрывало моей мечты», – стараясь не обращать внимания на высокую стоимость покупки, восторженно подумала она и направилась к кассе. Почему-то вдруг представилось, как она взахлеб рассказывает о себе, а он властно прерывает ее фразой: «Молчи, женщина!», и…Что будет потом, было не совсем ясно. Но казалось, что без солнечного покрывала ее упоительная мечта не реализуется.

Маршрутка задерживалась. С букетом мимозы, подаренным сотрудниками, она так долго стояла на автобусной остановке, что успела замерзнуть и нетерпеливо пританцовывала от холода.

Потенциальные пассажиры, потеряв терпение, ловили такси или отправлялись искать другой транспорт. Когда появилась его маршрутка, она осталась на остановке одна. Открылись двери, она, вся продрогшая, торопливо поднялась в салон и поинтересовалась, растирая озябшие руки:

– Почему вас так долго не было?

– Поздравляю вас с Восьмым марта! – вместо ответа сказал водитель, протягивая ей большую с ярким орнаментом коробку восточных сладостей.

– Попали в самую точку, – грустно сказала она. – В моей жизни так мало сладкого. Мой бывший муж считал, что все поздравления – глупость, пустая трата денег.

– Вы из-за этого расстались? – поинтересовался водитель.

– Вовсе нет. Наши отношения, видимо, просто замерзли, – ответила она. – К сожалению, не у всех получается поддерживать теплоту отношений.

– «Не у всех» – это у кого? – поинтересовался водитель.

Зачем он каждый день подвозит ее домой?

– У меня, например, – грустно улыбнулась она. В надежде узнать о нем больше она решилась рассказать свою историю: – С бывшим мужем я так и не смогла создать счастливую семью, как ни старалась. Представляете, чтобы удержать его, даже танец живота выучила и ему станцевала. Как он смеялся! Я в обиде убежала в ванную, он громко стучал в дверь, хохотал и требовал повторить на бис. Кричал, что сейчас возьмет фотоаппарат и сделает снимки, чтобы разместить их в своем блоге в разделе «фотоприколы». Мне сейчас тоже смешно, но в тот момент было очень тяжело.

– Он смеялся от собственной глупости. Только глупец способен обидеть женщину словом, поступком или своим некорректным поведением. – Он стиснул в руках руль, нажал на скорость и произнес: – Теперь никто не посмеет обидеть вас. Теперь у вас есть защитник.

– Со мной рядом никогда не было настоящего защитника, – смущенно произнесла она. – Человек, вставший на защиту, изначально на стороне того, кого защищает. И мне так приятно, так радостно, что вы на моей стороне.

– Ты ощущаешься такой родной, – он вдруг перешел на «ты», потом спохватился и исправился: – Вы такая родная…

– И многим женщинам вы говорили подобное? – за насмешливым тоном она постаралась скрыть волнение. – Я слышала, что восточные мужчины могут любить сразу нескольких женщин.

«Почему вас так долго не было?»

Он задумался, как будто что-то подсчитывал.

– Вы пятая, кому я мог бы сказать такие слова, – после долгой паузы серьезно произнес он.

– Пятая? – разочаровано переспросила она.

Он медленно продолжал говорить глухим голосом, раскачиваясь в такт своим словам:

– Моя мама… моя бабушка… моя дочь… и моя жена… Когда мой город стал «горячей точкой», я потерял всех.

Она потрясенно молчала. Проехали знакомый солнечный плакат, который уже не казался ей веселым и жизнерадостным.

«Надо что-то говорить! Мне раскрыли душу, доверили свою боль, а я молчу», – напряженно думала она и, наконец, произнесла:

– У вас хороший русский язык. Почти без акцента.

– Когда-то я был преподавателем университета. Вернее, его филиала. А теперь вот – совсем другая жизнь, – отозвался он уже спокойным тоном.

Резко затормозив у её дома, он продолжал глядеть в темное окно маршрутки немигающим взглядом.

– Я бросил преподавать, потому что уже в течение десяти лет не могу ответить себе на один вопрос: зачем я остался жить? Чему я могу научить моих студентов, если не знаю даже этого? – Он пристально посмотрел на нее, как будто ждал ответа.

Ей очень хотелось его утешить, но она не находила нужных слов.

– В твоих глазах блестят искорки жизни, – произнес он. – Ну, вот, я тебя совсем расстроил. Значит, тебе пора домой.

– Может, пойдем вместе? – Она взяла его руку и посмотрела в его темные глаза.

Он притянул ее ладонь к своим губам:

– Ты не будешь жалеть, что связалась со мной?

Она отрицательно покачала головой и нарочито весело сказала:

– Приглашаю тебя ко мне в гости. Ведь теперь у меня столько сладостей! Мне одной все не съесть.

Дома она усадила его в кресло, предложила чаю и стала суетливо накрывать на стол. На столе задымились чашки с ароматным чаем, а в изящной вазе расположились восточные сладости. Она взяла из пачки яркие салфетки и сосредоточенно стала втискивать их в туго заполненную салфетницу. Но, когда поняла тщетность своих усилий, отложила салфетки в сторону.