"Отчего бы и не угоститься?"

Эрик собрал из продуктов, обнаружившихся в пластиковых контейнерах, подходящий случаю бутерброд — хлеб, колбаса, соленые огурцы — и взял со стола свою кружку.

— Ну, будем! — провозгласил Пель, и все выпили.

Затем последовал еще один тост, и еще, и Эрик обратил внимание, что каждый раз ему наливают больше, чем другим, и при этом торопят выпить сразу до дна. Замысел нехитрый, рассчитанный на простаков, но никуда не годный в случае Эрика. Дело в том, что, во-первых, он — что бы эти люди о нем не думали, — всегда был собран и внимателен. Все видел — и то, как ему наливают, и то, как нетерпеливо на него посматривают, ожидая, когда же его наконец развезет, — все понимал, но посторонним свое знание не демонстрировал. А во-вторых, Эрик от природы был слабо восприимчив к алкоголю и другим доступным кадетам и курсантам наркотикам. Выяснилось это еще в технической школе, но сначала он на эту свою особенность даже внимания не обратил. Потом, несколько позже, когда увидел и осознал, что не пьянеет, как другие ребята, заинтересовался, стал проверять, и, в конце концов, пришел к выводу, что все дело в метаболизме[10]. Каким-то образом его организм перерабатывал "все подряд", нейтрализуя между делом даже некоторые яды. Это отличало его от абсолютного большинства окружающих его людей, но не делало "инопланетянином". Из того немногого, что Эрик узнал о различиях в метаболизме, способности к регенерации тканей и характеристиках иммунной системы, выходило, что исключения есть из любого правила. Есть такие, на кого алкоголь действует сильнее, чем на других, а есть и те, чьи организмы совсем неплохо справляются с этим ядом. Так же и с эпидемиями. Все заболевают, но умирают не все. А некоторые — их всегда мало — обладают врожденным или приобретенным иммунитетом и не заболевают вовсе. Таким, судя по всему, был и Эрик. Во всяком случае, такое предположение непротиворечиво объясняло то, как он выжил в Смоляном городке, где болезни и испорченная еда косили всех подряд.

Между тем, выпивка продолжалась, и после пятой кружки самогона, Эрик счел за лучшее изобразить "достойную внимания" степень опьянения. "Поплыл" взглядом, увеличил время реакции, заметно снизил координацию движений и их точность. Получилось узнаваемо, и после шестой порции, переглянувшись со своими сослуживцами, Джеб сделал предложение, от которого, по идее, не отказался бы ни один находящийся в здравом уме курсант.

— А что, парни, — спросил он, возвращая кружку на стол, — не покататься ли нам на симуляторах?

— На каких с-симуляторах? — с насквозь фальшивой интонацией "полного неведения" поинтересовался Вьюн.

Он действительно был пьян, но не настолько, чтобы не подыграть старшим.

— Да тут этажом выше находятся тренажерные залы пилотов истребителей, — объяснил Пель, разливая по новой.

— Сейчас там никого нет, а ключ доступа есть! — рассмеялся Джеб, демонстрируя мастер-ключ. — Хотите, ребята, полетать на истребителях?

Штефан хотел. Пришлось поддержать "товарища" и Эрику.

— Ну, тогда, еще по одной, и пошли! — решил один из так и оставшихся безымянными "ветеранов".

— Я не против! — технически улыбнулся Эрик и влил в себя очередную порцию самогона.

На этот раз его, и в самом деле, проняло, но пока он себя еще контролировал, так что лучше было пойти, куда зовут, чем продолжать пьянку, которая, бог знает, до чего их всех доведет. Но, видно, все так и задумывалось. Никто на предложение "пойти уже полетать" не возразил. Все повставали со своих мест и, шумно обсуждая перспективы "полетов", отправились искать приключения на собственную задницу. А то, что они будут, Эрик даже не сомневался. Все к тому шло.

* * *

Идти оказалось недалеко — два коридора и одна лестница в шахте техобслуживания, — но то место, куда они пришли, явно не являлось тренажерным комплексом. На взгляд Эрика, это место скорее походило на испытательный стенд систем управления, а "тренажер", к которому подвел его Джеб, был ничем иным как поставленным на диагностику командно-боевым модулем тяжелого ракетоносца типа "Вулкан". Фрегаты этого типа являлись переходным классом между внеранговыми аппаратами легких сил — истребителями и ракетоносцами планетарной обороны, — и кораблями 3-го ранга. Тяжело бронированный аппарат, внутри которого есть место только для двух маршевых и двух маневровых двигателей, форсированных до последней возможности, гиперпространственного[11] привода и шести тяжёлых ракет. Для людей — экипаж "вулкана" состоял из двенадцати человек, — на этих фрегатах места почти не оставалось. При максимальной автономности в семь суток, члены экипажа ели и спали на своих боевых постах. Еще у них были крошечный камбуз и туалет, а душ заменяло обтирание влажными салфетками. Зато ракетоносец достигал невиданных для других кораблей скоростей, обладал невероятной маневренностью и был серьезно вооружен.

— Ну что, парень, хочешь полетать на настоящем истребителе? — усмехнулся Джеб, аккуратно, как он думал, подталкивая Эрика к открытому люку "тренажера-симулятора".

— А можно?

— Можно! Пошли.

Ну, пошли, так пошли. Эрик уже понял, в чем заключается "шутка" нижних чинов, как понял и то, что это тот самый случай, о котором он думал в транспорте по дороге на "Птицелов". Внутри командно-боевого модуля Джеб подвел Эрика к ложементу шеф-пилота, помог устроиться, защелкнув фиксаторы системы иммобилизации[12], и наконец протянул шлем с интерфейсом[13] управления. Шутка, которую решили с ним сыграть, заключалась в следующем. На "Вулканах" были предусмотрены два типа управления: обычный и экстраординарный. Обычный мало чем отличался от управления любыми другими типами кораблей и катеров и осуществлялся с помощью нормального пульта управления — панель с индикаторами, кнопками и переключателями, — и штурвала. Шлем пилота в этом случае играет лишь вспомогательную роль. А вот при втором типе управление вместо пульта и штурвала используется один лишь специальный шлем со встроенным коммуникативно-адаптивным бесконтактным интерфейсом. Такие шлемы настоящее чудо техники и используются пока только на тяжелых ракетоносцах и на некоторых кораблях 1-го и 2-го ранга.