«А ты что думал? — усмехался он. — Вечерами грустит у окна, подперев щеку ладошкой, и ждет, не очнется ли от своих комплексов Петр Андреевич Буданов, не подъедет ли на белом «Мерседесе»: вот, мол, и я, Пульхерия Егоровна, заждались небось добра молодца?..»

А ведь ей все это может надоесть. И секретарская должность, и эта игра в одни ворота. Хотя он уже и сам понимал, что давно бежит по этому полю, просто не готов пока дать ей пас. Но она-то этого не знает, не чувствует.

Надо было искать компромисс. И Буданов его нашел. На очередном совещании руководителей подразделений он распорядился перевести Пульхерию Егоровну Калашникову на должность его помощника и передать под ее начало сотрудницу, которая будет исполнять обязанности непосредственно секретаря. В приемной оборудовать еще одно рабочее место, для чего расширить ее за счет соседнего помещения. А на время ремонта стол Пульхерии Егоровны перенести в его кабинет…

В тот же вечер сенсационное это решение подверглось всестороннему обсуждению на Лелиной кухне, где, кроме нее самой, уютно устроились верная Катерина и… Елена Ивановна Буданова, с которой Леля вот уже несколько месяцев поддерживала самые тесные отношения.

Великое переселение на территорию шефа было признано не только огромной удачей, но и значительной победой в завоевании неприступной твердыни. А в том, что твердыня дала слабину, никто уже не сомневался. Требовалось максимально использовать ситуацию и развить успех.

На эту тему хотелось говорить до бесконечности, но была еще одна проблема, которую следовало обсудить: Люська Кузьминская не оставляла Лелю своим вниманием и отравляла ей жизнь всеми доступными способами.

Она распускала о бывшей подруге грязные сплетни, приписывала ей отвратительные высказывания в адрес общих знакомых. В своем почтовом ящике Леля находила письма с дурацкими угрозами, ей постоянно звонили какие-то идиоты.

— Никогда бы не поверила, что Люська способна на такое, — потрясалась Леля. — Она, конечно, та еще штучка, но это же полный дебилизм, инфантильность какая-то. Ну не в милицию же на нее заявлять?!

— Она тебе простить не может, что ты у нее жениха увела.

— Ну, во-первых, я еще никого не увела. К сожалению! А во-вторых, это же она ушла чуть ли не из-под венца! Вы что, забыли?!

— Да мы-то помним, а вот Люська, похоже, запамятовала.

— Слушай! — озарилась вдруг Катерина. — А может, Матвея попросить, чтобы он с ней разобрался?

— Ну вот, только Матвея еще не хватало сюда впутывать, — отмахнулась Леля.

— Это какого такого Матвея? — ревниво поинтересовалась Елена Ивановна.

— Да это парнишка соседский. Лелька его с малолетства знает, — пояснила Катерина.

— Ну насчет парнишки, это ты погорячилась, — засмеялась Леля. — Он уже дяденька давно. Он артист, играл в «Современнике», снялся в нескольких сериалах. Да ты знаешь его, Катюнь, — повернулась она к сестре. — Матвей Качалин?

Катерина задумчиво наморщила лоб и отрицательно покачала головой:

— Может, если увижу, вспомню…

— Он сейчас опять учиться пошел. На сценариста, — сказала Леля и вдруг схватила сестру за руку. — Слушай! Как же это я раньше не додумалась! Ты же ему здорово можешь помочь!

— Я?! — вытаращила глаза Катерина.

— Понимаешь, его на пробы пригласили, и роль очень интересная. Там герой целую жизнь проживает, от молодого совсем парня до пожилого человека. Вот завтра как раз его под парня должны гримировать. А он здоровый, под два метра. А там же свои интриги — страшное дело! Его как-то пригласили на пробы и не звонят. Он поехал, посмотрел снимки и чуть с ума не сошел — так его изуродовали! Он говорит, туда надо со своим гримером идти, чтобы бороться за чистоту эксперимента.

Катерина, уже понимая, куда клонит Леля, поджала губы.

— Сходи, Катюня! Всего один денек, — упрашивала сестра. — Ты и живешь рядом. А он талантливый парень, и роль эта…

— Ну ладно! — сдалась Катерина. — Но ему это дорого будет стоить! А уж если он роль получит — вовек не расплатится!

— Да он тебе верой и правдой служить будет до конца своих дней, — пророчески предрекла Леля.

— Пусть позвонит, — милостиво разрешила Катерина.

— Да зачем же звонить! — удивилась Леля. — Пойдем, я тебя с ним познакомлю, вы все и обсудите. Пробы-то завтра! А мы тут пока с Еленой Ивановной чайку попьем.

Она выпорхнула из-за стола и потащила за собой сестру.

Матвей жил в квартире напротив и дверь распахнул сразу, едва Леля нажала на кнопку звонка. Он возник на пороге, большой, белозубый, шумно обрадовался:

— Здравствуй, соседка! — и увидел маленькую Катю.

Она смотрела на него снизу вверх, и он смешался, плененный этим странным взглядом.

— Познакомься, Матвей! Это Катерина, моя двоюродная сестра. Она гример, очень хороший… Она тоже работает в театре… Она хочет тебе помочь завтра на пробах… Ау!

Никто ее не слышал! Леля постояла еще немного, пожала плечами и ушла.

Первым очнулся Матвей.

— Почему ты так на меня смотришь, малышка? — Он взял ее за руку и мягко потянул за собой в квартиру, нимало не смущаясь тем, что сразу и так естественно перешел на «ты».

— Знаешь, — легко вписалась в заданную тональность Катерина, — у меня такое чувство, будто я сто лет тебя знаю. Леля часто о тебе говорила, и у меня в сознании нарисовался образ. Такой смешной вихрастый мальчишка. Я, когда тебя увидела, просто обалдела: это был ты — ты! — только повзрослевший! Просто фантастика какая-то!

— А может, это судьба? — поддразнил он ее.

— А ты веришь в судьбу? — спросила Катя.

— Да, — серьезно ответил Матвей. — В судьбу, в случай, в стечение обстоятельств. Знаешь, когда в твоей жизни происходит что-то значительное и ты начинаешь раскручивать назад цепочку событий, то потрясает, с какой неотвратимой последовательностью цеплялись друг за друга все эти звенья! Ты никогда не обращала внимания?

— Еще как обращала!..

Они говорили, говорили, и только когда Катерина сладко зевнула, прикрывая рот ладошкой, Матвей взглянул на часы и ахнул: половина четвертого!

Беспокоить Лелю в такое время было невозможно, и Матвей постелил Кате в родительской спальне. Уже возвращаясь из ванной, она засунула нос в его комнату и спросила на всякий случай:

— А где же твои родители?

— На гастролях. Они музыканты. Спокойной ночи, малышка!

— Спокойной ночи!

Катерина приоткрыла форточку, отчего комната сразу наполнилась морозным воздухом, нырнула под теплое одеяло, сладко потянулась и мгновенно уснула, как будто у себя дома.

А Матвей долго еще ворочался, покачивал головой, чему-то улыбался и забылся только под утро, а когда открыл глаза, часы показывали девять. Значит, Леля уже на работе…