– Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая.

И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань тонкой рубашки, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.

Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.

– Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.

Драконы рассмеялись.

– А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий.

Снова послышались смешки.

– Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.

Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.

На меня тем временем подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, я даже платье натянула, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?

Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.

Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа ведь у него с собой нет.

Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.

– Частичное оборотничество, – заметил он.

Я собралась расспросить подробнее, но, заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.

– Цветы в волосы будешь вставлять? – уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.

Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшемуся от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.

– Венок сплету, – отозвалась, перебирая кувшинки.

Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.

– Спасибо.

– Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, – усмехнулся Дар, заставляя краснеть.

Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.

И я смотрю на него, а он – на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.

– Так, надоели мне ваши гляделки, – заявил Дар. – Церемонию пора проводить.

Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить, о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.

– Свер, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село! – прокричал советник.

– Ночью обряд имеет меньшую силу, – прошептал Арий, помогая мне подняться.

Я кивнула и посмотрела на воду. Даже не верится, что сейчас возьму и выйду замуж. Да что уж говорить! Я об этом утром и мечтать не смела.

Арий, так и не выпустивший моей руки, ободряюще погладил ладонь, чувствуя, как я волнуюсь. Интересно, а что испытывает он? Если дракон так долго меня ждал, то ему еще тревожнее. Но вида Арий не подает, наоборот, преисполнен какой-то страшной решимости и торжественности.

Тем временем принесли чашу с чистой водой и нож, на рукоятке которого светились странные угловатые значки. Какая-то особая письменность? Руны драконов? Я слышала, что у народа Ария свой язык, но он и его спутники говорили на всеобщем.

Только сейчас я поняла, что ничего не знаю о традициях драконов! Поздно, конечно, спохватилась. И, наверное, если бы мы женились по людским законам, я бы переживала меньше.

Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, отдал кинжал Арию. Он взял, резанул по своему запястью, и я дернулась. Мы встретились взглядами. И эта синева взяла меня в плен и не отпустила даже тогда, когда Арий коснулся холодным металлом моего запястья, сразу же соединяя наши порезы. Кто-то из драконов поднес под наши руки чашу, и в нее скользнули капли крови.

Дар опять произнес заклинание. И создалось ощущение, что на его слова откликнулся шепотом ветер, и стали ярче солнечные лучи. А где-то вдали зазвенело что-то на одной высокой ноте, практически сразу переходя в рычание. Только весь этот странный мираж тут же исчез, потому что наши запястья засветились.

– Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!

Советник приподнял чашу, и та вспыхнула, исчезая.

Я растерянно посмотрела на Ария, глаза которого сияли. И такими прекрасными они были в этот момент, что мне не с чем их было даже сравнить. И да, я прониклась торжественностью чужого, пусть и незнакомого, но вполне понятного обряда.

Порезы затянулись, но Арий не спешил убирать руку.

– Объявляю вас супругами! – сказал Дар.

И вот в этот момент запоздало вернулся страх. Дикий, заполнивший каждую клеточку, не дающий дышать. Я вдруг поняла, что все… обряд драконов связал нас с Арием навсегда. Обратного пути уже нет, а я дракона едва знаю. И… и… У нас в деревне свадьбы совсем другие. Шумные, пьяные, веселые и долгие. Гуляют порой по неделе, если не больше. Льется хмельная брага, ломятся столы от жареного мяса и рыбы, стаскивают пироги с пареной калиной дети… И молодые сидят рядышком, как голубки, да нет-нет и посматривают на обручальные кольца, которыми обменивались. А тут… Ничего не было, даже первого свадебного поцелуя. И не знаю я, как себя вести.

Радость и тревога сплелись в один клубок, не давая двигаться.

– Как доберемся, полагаю, надо организовывать пир, – заметил Дар, выводя меня из оцепенения.

– Да, – отозвался Арий, мягко улыбаясь. – Оставите нас ненадолго?

Драконы кивнули, скрылись за деревьями. Даже странно, что не полезли с поздравлениями. Не принято? Или не одобряют выбор Ария, но не смеют возразить? Гадай теперь!

– Элла, – хрипло позвал Арий и тут же притянул к себе, наклонился и обжег губы поцелуем.

И как в старых добрых сказках, мир перевернулся и исчез, оставляя только жар его ладоней, бережно прижимавших меня к себе, бешеный стук сердца и сбившееся дыхание одно на двоих.

Похоже, Арий тоже не хотел ни с кем делиться этим мгновением, кроме меня. И так хорошо от этого стало, радостно. Будто нашла на дне чистого родника сокровище и никто его не сможет отобрать.

И я робко отозвалась на его ласку, позволяя себе наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Это точно никогда не повторится. И ни с чем не сравнимая нежность, и эта доверчивая, как проклюнувшийся первый подснежник, близость. Поцелуй не рождает любовь, поцелуй ее укрепляет.