– Все хорошо, Элла. Никто тебя не обидит, обещаю, – ласково сказал он, поглаживая мою ладонь.

– Вожак? – сипло переспросила я.

– Да. Не бойся.

Опять он со мной, как с ребенком! Или я себя так веду? Просто столько всего и сразу на меня одну! И дрожь не уходит. Ноги не слушаются, в горле першит, на глаза набегают слезы.

Арий опустился на колени, доверчиво прижался ко мне, прошептал:

– Элла, самоцвет мой…

– Да неужели свершилось? – раздался веселый голос.

Я обернулась. На краю поляны, у кромки леса, стоял мужчина. Простая рубашка и мешковатые штаны делали его похожим на крестьянина. Серые глаза с озорными искрами смотрели внимательно и насмешливо. Волосы светлые, короткие. В руках у него была корзина с грибами. Ни дать ни взять, деревенский паренек!

Арий ласково улыбнулся и поднялся.

– Знакомься, Элла, эта ехидна – мой советник.

– Дар, – представился он, усмехаясь.

– Элла, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после выходки Ария.

Нет, это надо же! Он второй раз опустился передо мной на колени! Немыслимо… И я никак не могу найти объяснение столь нелогичному поступку, несвойственному мужчине. Сдается, что-то важное от меня ускользает. Или все, наоборот, правильно, и я просто не разбираюсь в драконах? Да о них столько выдумок ходит! И чему верить?

– Да уж слышал, – прервал мои мысли советник.

Я смущенно опустила глаза.

– Наконец-таки нашел! – выдохнул Дар.

Я посмотрела на него, потом на Ария.

– Он о суженой. Сколько лет один маюсь, – вздохнул жених, бережно обнимая меня за плечи и касаясь губами затылка.

– И нас всех чуть с ума не свел! Глядишь, гонять на тренировках перестанет, а то некуда напряжение скинуть.

– Дар!

– У меня уже хвост от усталости отваливается! – заявил советник, и остальные рассмеялись.

Арий закатил глаза, весело фыркнул и начал знакомить меня с другими драконами. Имена как-то сливались, путались и моментально забывались. И я только подняла брови, представив, сколько раз буду жениха переспрашивать.

– Церемония когда? – уточнил Дар, отдавая корзину одному из драконов, судя по всему, самому молодому, который смотрел на меня, покрываясь легким румянцем.

– Ты передохнуть нам хоть дай и поесть, – заметил Арий, скидывая плащ и расстилая его на траве. – Отдыхай, Элла.

Правда? И ничего не надо делать?

– Что-то не так? – поймал мой взгляд Арий.

Хм… Похоже, эмоции придется контролировать. Если он их замечает, дело поворачивается скверно. Запаникуешь так и… своего мужчину доведешь до остановки сердца или нервного тика.

– Может, помочь надо? Воды там принести, дров…

Дар удивленно приподнял брови, Арий раздраженно фыркнул, и я так и не закончила, оборвав предложение. И всю решительность как ветром сдуло.

Похоже, я снова что-то не то сказала. Прикусила губу, отвернулась.

– Элла, носить воду и рубить дрова – это мужская работа, – спокойно заметил Арий, но глаза как-то странно сверкнули. – Отдыхай. Чуть позже вернусь, и поговорим.

Он, не прощаясь, отошел с Даром, что-то тихо рассказывая. Советник покосился в мою сторону, подмигнул и улыбнулся. Другие драконы старательно делали вид, что ничего особенного не происходит, но нет-нет да поглядывали на меня, явно сгорая от любопытства. И все же подойти и о чем-то расспросить не решались. То ли так было не принято, то ли Арий каким-то образом дал понять, чтобы ко мне не лезли.

Я села на предложенный плащ, позволив бабочке опуститься на платье, зевнула. Архара, чтоб ее родную, всю ночь спать не дала, заставив перебирать собранные мной же ягоды. А тут, среди спутников моего жениха, так уютно. И лес окружает запахами древесины, дикого меда и хвои. Вдохнула, чувствуя странную легкость.

Покосилась на суетящихся драконов, немного понаблюдала, как Арий с советником передвигаются по лагерю, разговаривая с остальными, растянулась на плаще. Если прилягу на минутку, ничего ведь не случится? Последнее время выспаться для меня было недопустимой роскошью. Прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса. Ветер играет с листвой, где-то над головой щебечут птицы, почти беззвучно упала на землю шишка, лопочет на своем языке жук… И хорошо вдруг стало, спокойно. Я и сама не заметила, как уплыла в сон.

Проснулась, когда солнце клонилось к горизонту. Лучи касались макушек темных елей, рассыпая по поляне золотистые блестки. Облака казались оранжевыми, а небо радовало розовыми оттенками.

Я растерянно приподнялась. Арий сидел рядом, не сводя с меня глаз. Он уже успел переодеться в ярко-синюю рубашку и заплел волосы, скрепив косу темно-синей лентой. Взгляд пронзительный, какой-то светящийся. Кажется, будто он ласкает им каждую мою клеточку. И от этого в груди возникает жар, который катится крошечными угольками по телу, опаляя и лишая возможности двигаться. Странно-то как… У Ария глаза ярко-синие, как речные омуты, да только я не тону, а плавлюсь.

Он наклонился, отбросил прядь волос с моей щеки, улыбнулся.

Драконы, не сводившие с нас глаз с момента моего пробуждения, торопливо сделали вид, что их тут нет. А мне вдруг стало так неловко…

– Я случайно.

– Что именно? – уточнил жених.

– Уснула.

Арий помог мне сесть и, все еще держа в объятиях, тихо спросил:

– Тебе совсем плохо жилось, Элла?

Я пожала плечами, но, заметив его потемневший взгляд, ответила:

– Бывает хуже.

– Никто тебя не обидит.

В который раз он произносит эти слова? Я и со счета сбилась. Только многое ли они меняют? Не знаю. Мне даже страшно и непросто доверять почти незнакомому мужчине. А ведь пошла с ним, надеясь на новую жизнь. На лучшую долю, если быть честной.

– Элла, – Арий выпустил из своих объятий, заглянул в глаза. – К свадебной церемонии все готово. Дар проведет ее сегодня.

Я вздрогнула. Мое мнение его, похоже, не интересует. Но с другой стороны… сама же согласилась. И чего от решительного Ария было ожидать? Но почему же так хочется сбежать! Страх ползет по венам, сжимает сердце… Глупая!

– Знаю, ты не рассчитывала, что все произойдет так быстро. Мы едва знакомы, нам еще узнавать и узнавать друг друга.

И все равно он спешит. Зачем?

– Будет лучше, если мы соединим наши судьбы. Это избавит других от соблазнов… От многих соблазнов, – уклончиво заметил Арий.

И понимай, как хочешь. То ли он ревнует непонятно к кому, то ли боится, будто передумаю, то ли переживает, что не буду находиться под его защитой. Да я бы и не подумала отказаться от брачной церемонии, как бы страшно ни стало! Негоже девушке в моем положении тянуть со свадьбой. Я же слово дала. Нет худшего бесчестия, чем его нарушить. Да и слухи иначе пойдут… Их нельзя допустить! Слишком сильно они могут ранить. Уж кому, как не мне, это знать. Мачеха всем соседям жаловалась, какая я нерадивая. И грустно вспомнить, что раньше все эти почтенные дамы, когда еще мама была жива, приходили к нам на чай, утверждая, насколько я милый ребенок. Эх…