Но когда раздражитель был удален, Борис даже несколько устыдился своих подозрений и попросил прощения у жены. Она, конечно, произнесла длинную гневную тираду, но… простила. Жизнь пошла своим чередом.

Макс не ушел из ее жизни. Он просто стал жить в другом месте. И Рита уже скучала без него. Она успела привыкнуть к нему. По вечерам ей не хватало их увлекательных бесед, его живого смеха, двусмысленных шуточек. Не хватало его помощи. Готовить ужин стало скучно. Сидеть долго на кухне — тоже. Она быстро варила семье пельмени и, не поужинав, шла в спальню — смотреть телевизор, пока не уснет. Или в комнату к Викуське. На улице похолодало, и дочка гуляла меньше. Больше сидела в своей комнате или слушала музыку. Борька после своей выходки раздражал Риту. Внешне она его как будто простила, но в душе все клокотало. Какое он имеет право посягать на ее свободу? То она должна была терпеть его друга, потому что ему с ним интересно. То нужно было выгнать его, потому что Борис, видите ли, ревнует. О том, что она сама подала повод к ревности, Рита думать не хотела. Она невольно снова и снова сравнивала их. И муж неизменно проигрывал в этом сравнении.

Макс прав. Это она виновата. Зачем нужно было выходить замуж так скоро, на третьем курсе? Госэкзамены пришлось сдавать уже с Викуськой. Хорошо еще, что первое время жили со свекровью, а то пришлось бы и институт бросить. Вика родилась летом, и ей удалось обойтись без академического отпуска. Конечно, она любит дочку, и Викуська у них — замечательная, но все же не надо было спешить ни с замужеством, ни с ребенком. Все Борька! Давай поженимся, да давай поженимся! А ей ночами Макс снился. Вот и выскочила замуж, чтобы все забыть. А что в нем, в муже, хорошего-то? Ну, зарабатывает. Ну, семьянин. Не пьет, не курит. Но с ним ведь — скука смертная! И как она раньше этого не замечала? А Макс сразу все понял и легко, без обид, съехал. С Борисом душевно попрощался, обещал звонить. Он и звонил. Ей. На работу.

Рита не знала, виделись ли друзья после отъезда Макса. Она не затрагивала эту тему. Несмотря на внешнее примирение, их отношения с мужем ухудшились. Борис все вечера проводил в гостиной у телевизора, она тоже — у телевизора, но в спальне. Его образ жизни никак не изменился, оттого что Макс уехал, а Рита остро чувствовала потерю, особенно в первые недели.

Но время все лечит. Потихоньку их недовольство друг другом растаяло. И для Бориса все вошло в привычное русло. Они опять начали беседовать иногда по вечерам, ходить вместе в гости, обсуждать проблемы с Викуськой. Рита возвращалась домой как обычно, немного уставшая, но спокойная. Так же, как раньше, временами задерживалась на работе. Макс позвонил один раз и пропал. Он оставил свой номер телефона, но сначала Борьке не хотелось ему звонить, а потом вроде как и незачем было. Рита ни разу не спросила о Максе. Это показалось ему подозрительным. И он сам спросил ее:

— Ты о Максе что-нибудь знаешь?

Она ответила спокойно:

— Да, он звонил нам. Давно уже. Тебя дома не было. Сказал, что у него все хорошо.

— И больше не звонил?

— Может, и звонил. Но я с ним не говорила. Он сказал, что позвонит тебе на мобильный.

— Да, было дело.

Борька набрал мобильный Макса.

— Привет! Как жизнь?

— Нормально.

— Почему пропал? Не звонишь, не заходишь?

— Прости, Боб. Времени мало. Зашиваюсь. Дел по горло.

— Квартиру купил?

— В процессе.

— А как твой филиал?

— Работает.

— Ну, молодец. Не женился еще?

— Подумываю.

— А, вот в чем дело! А я-то думаю: чего Макс старых друзей забыл? Ну, ради такого дела — можно. Познакомишь?

— Обязательно. Прости, друг. У меня вторая линия. Пока.

— Пока. Звони.

Борис довольно потер руки.

— Представляешь, жениться собрался, квартиру покупает!

— Ну и хорошо.

Бориса это известие очень обрадовало. Женатый друг — совсем другое дело! Теперь можно спокойно дружить, смотреть футбол, пить пиво, обсуждать политику. А женщины будут сплетничать в кухне и не мешать им. Все-таки если друг холостой — это напряг.

Рита солгала. Она виделась с Максом, и не единожды. Через пару недель после своего отъезда Макс пригласил ее пообедать. Ресторан он выбрал рядом с ее работой, не пришлось даже брать машину.

Макс рассудил правильно: пригласи он ее на ужин, скорее всего, она испугалась бы. Обычно в приглашении поужинать уже изначально скрывается намек на дальнейшее продолжение вечера, и Рита отказалась бы. А вместе пообедать — всего лишь дружеская встреча, не более. Рита согласилась не раздумывая.

Ресторан был рыбный. В нем превосходно готовили семгу под креветочным соусом. Рита была здесь впервые, а Макс уже успел оценить кухню десятка городских ресторанов и мог порекомендовать достойное блюдо.

Рыба оказалась восхитительной, а французское белое вино, оставляя голову ясной, почему-то ударяло в ноги и приятно расслабляло мышцы.

— Ну, как ты устроился? — спросила она Макса.

— Хорошо. Вот только по тебе очень скучаю.

— Я тоже.

Макс отметил искренность ее слов. Сердце его радостно забилось, но, зная Ритин характер, он не подал вида и продолжал:

— Ну, мы можем иногда обедать вместе, если ты не против.

— Я не против, — улыбнулась Рита.

Макс приручал ее. Он делал это осторожно, не спеша. Звонил не чаще одного раза в три дня. Виделись они поначалу пару раз в месяц, потом — раз в неделю. Он завоевывал ее медленно, как делал это много лет назад. Он знал, что стоит ее один раз спугнуть — и все пропало. Когда-то это получалось естественно, просто он так ухаживал за ней. Теперь это была тактика. Тогда он ухаживал потому, что она ему нравилась. Теперь он любил ее и хотел, чтобы она была с ним. Он готов был завоевывать ее столько, сколько нужно. Она должна сама захотеть уйти к нему, а для этого ему нужно стать ей необходимым.

Рита ничего не знала о его планах, она просто наслаждалась обществом Макса. У нее есть друг, они иногда встречаются. Что здесь дурного? А если она не говорит об этом мужу, так только для того, чтобы избежать ненужных подозрений. Между ней и Максом нет ничего такого, но стоит сказать об их встречах Борьке, и все усложнится.

Приближались новогодние праздники. Тридцатого декабря вечером Борис пришел пораньше и с довольным видом сообщил:

— Я пригласил Макса к нам на Новый год.

— Зачем? — опешила Рита. — Мы же решили встречать с Рощиными.

Вадим и Света Рощины были их соседями, и дочь Рощиных Настя была ровесницей и подружкой Викуськи.

— Ну и что? Будет еще одна пара.

— Пара?

— Макс придет с девушкой.