— Ты куда, брат?

— Хочу побыть один. Не ходи за мной.

— Как хочешь. — Скалобой отстал. — Будь осторожен.

— Буду, — буркнул Стас, углубляясь в заросли. Лес не казался опасным. Высоченные, в три обхвата деревья росли в десятке метров друг от друга. Пространство между ними занимала высокая трава и кусты, невысокие, плотные, с синими, сладко пахнувшими цветами, вокруг которых вились стайки насекомых.

Стас прошел немного вперед и остановился. Заблудиться он не хотел. «Сейчас приду в себя и назад… дружить с демонами». Мистика! Интересно, если рассказать этим «телятам» о Питере и вообще о цивилизации, и о том, откуда он явился? Что будет? Да, наверно, то же, что было бы с переместившимся в его мир местным аборигеном. Никто не поверит, и назовут сумасшедшим. А если и поверят — что это изменит? Ничего, если только у них не принято убивать чужаков… А может, это все же сон и все пройдет? Стас протянул руку, задумчиво потрогав нарост на стволе. Нарост дернулся и зашипел.

Стас будто ошпаренный вылетел обратно на поляну. Дурак! Здесь тебе не Земля, не сосны и не цветочки. Уясни, что здесь все по-другому!

Он заметил нескольких аборигенов, стоявших у одного из домов. Они переговаривались и смотрели на него. Местные. Интересно, они знали Мечедара?

Стас решил подойти. Демоны смотрели спокойно, без агрессии.

— Приветствую, — осторожно начал он.

— Будь здрав, Мечедар, — ответил один, по виду старший, с длинной седой гривой.

— Будь здрав, — закивали остальные.

— Ну, как тут у вас? Все хорошо? — спросил Стас, рассчитывая получить хоть какую-то информацию. В его положении она была не на вес золота. На вес жизни.

— Неплохо, Мечедар. Охотимся, руду ищем. Как всегда.

Местные занимаются охотой. И руду ищут. Интересно, какую?

— Мечедар!

Голос, окликнувший Стаса, не предвещал ничего хорошего. Стас повернулся и увидел косматого демона, быстрым шагом направлявшегося к нему. «Что за черт?!»

Остановившись в шаге, пришелец засунул лапы за пояс и смерил Стаса вызывающим взглядом:

— Говорят, ты прошел испытание?

— Говорят.

— А еще я слышал, что боги отняли у тебя память.

— Кое-что помню, — осторожно сказал Стас. Этот фрукт напрашивался на хорошую зуботычину.

— Ты не забыл наш спор?

— Ну… — неопределенно повел головой Стас. Такой жест можно было толковать как угодно.

Демон осклабился.

— Тогда готовься, Мечедар. Я побью тебя здесь и сейчас, и никто мне не помешает, не будь я Круторыл!

Абориген расстегнул пояс, и тот тяжело упал наземь. Стас заметил пристегнутые к поясу ножны с коротким мечом или кинжалом.

— Ты готов? Или струсил? — проревел косматый. Сказать, что Стас испугался, означало не сказать ничего. Огромный рогатый демон вызывает на поединок, отказаться от которого Мечедар скорее всего не мог. Ну почему именно сейчас?!

В юности Стас занимался боксом и айкидо, в армии служил на границе, так что постоять за себя мог. Но когда наезжает громила выше двух метров и под двести килограммов… Даже Тайсон убежал бы от такого. Но Стас бежать не мог. Во-первых, куда? Во-вторых, вождь не может быть трусом. Он может проиграть, но не бежать!

Стас хотел спросить о правилах, но не успел. Верзила ринулся на него. Удар увальня не был стремительным или хитрым, но увернуться Стас не смог. Кулак косматого врезался в нос, и Мечедар опрокинулся навзничь.

— Поднимайся, трусливый хвост! Ты уклонялся от поединка со мной, но я знал, что когда-нибудь тебя достану и твои друзья-шаманы не помешают мне!

Несмотря на чудовищный удар, несомненно, расплющивший бы обычному человеку голову, а также падение, Стас почти не пострадал. Зубы остались на месте, голова не гудела, лишь солоноватый привкус во рту. Крепкие же у демонов черепа! Стас выпрямился и встал. Он понял, что не стоит зацикливаться на размерах противника — здесь ведь все такие. И сам он ничуть не меньше громилы, просто не привык и растерялся.

— Стой, Круторыл! — откуда-то возник Скалобой. — Отойди от моего брата! Теперь он вождь, ты обязан подчиняться ему!

Косматый демон расхохотался.

— Мечедар — вождь? Он станет вождем, когда побьет меня, понял? Он недостоин быть вождем, им должен быть я!

Он презрительно оттолкнул Скалобоя, да так, что тот едва не упал. Брат был поменьше ростом и явно послабей, но сжал кулаки и набычился.

— А ну, не трогай брата! — произнес Стас. Это испытание! Он должен его пройти. Эх, надо вспомнить молодость!

— Ага! — воскликнул Круторыл. — Ты встал!

— Иди сюда, засранец! — произнес, сжимая кулаки, Стас. Теперь он знал, что делать.

Дрался Круторыл бесхитростно. Замахивался и бил. Стас-Мечедар уклонился и сунул демону по почкам. Если почки там… Судя по реакции противника, удар он прочувствовал. Круторыл взревел, ударил снова и снова промахнулся. Стас ушел от атаки, хоть это было и непросто. Тяжелое тело, кроме силы и устойчивости, обладало значительной инерцией, и приспособить к нему «земные» приемы оказалось непросто. Тем не менее Стас сумел перехватить руку Круторыла и, вращаясь, запустить противника прочь от себя. Агрессор не удержался на копытах и покатился по траве. Стас рыкнул и, подобно Кинг-Конгу, ударил себя в грудь.

— Что, еще хочешь? Или хватит?

— Я раздавлю тебя! — Круторыл поднялся и попер на Стаса, как танк. Нет, бросками такого не успокоить…

Снова увернувшись от замаха, Стас вошел в клинч и двумя короткими в челюсть заставил Круторыла пошатнуться. Вокруг все замерли. Размахнувшись, Стас ударил демона в нос, вложив в удар тяжесть подавшегося вперед тела. Напоминавший большую черную картофелину нос ставра сплющился, разбрасывая кровавые брызги. Круторыл рухнул на траву.

— Нечестно! — вскочив, закричал он. Из носа текла кровь. — Ты дрался не по правилам!

— Правила устанавливает тот, кто побеждает! — возразил Стас. — Так что пошел ты… лесом!

Круторыл зарычал. Похоже, он еще не успокоился. Но среди демонов произошло движение.

— Круторыл, ты опять за свое?!

На поляне явился шаман, и ярость Круторыла угасла, испаряясь, как попавшая на сковородку вода.

— Впрочем, вижу: теперь все стало на свои места, — усмехнулся шаман. — И ты получил то, за чем пришел.

— Нечестно, — пробурчал Круторыл. — Ставры не должны так биться!

Стас не мог сдержать улыбки. Как маленький.

— Возвращайся в клан, — велел побежденному Криворог. — Заодно передай Зримраку, что завтра я и Мечедар приедем. Пусть готовятся.

Склонив бычью шею, Круторыл поднял пояс и ушел, косясь на Стаса налитым кровью глазом.