Коля бежал, не оглядываясь, и бешеный лай за его спиной давал понять, что преследователи не отстают. Только бы не упасть! Только бы не споткнуться! Парк не так уж велик. Еще немного, и он добежит до улиц, до людей. И тогда уж собаки не посмеют сунуться за ним. А если посмеют — им же хуже. Первый же полицейский пристрелит их, как… как собак!

Утешая себя этими мыслями, Коля едва не натолкнулся на группу молодых людей, собравшихся в заброшенной части парка то ли для того, чтобы попить пива, то ли просто пообщаться в тихом месте.

— Помогите! За мной гонятся… Собаки! — задыхаясь, произнес он. Коля остановился, обернулся назад и обнаружил, что никаких собак за его спиной нет. Более того, он не слышал ни лая, ни рычания, ни каких-либо других «хищных» звуков.

— Слыхал, собаки! — хриплым голосом произнес один из компании и почему-то заржал. Двое других рассмеялись следом за ним. Впрочем, смехом этот пьяный гогот было назвать трудно.

Теперь, убедившись, что собаки ему не угрожают, мальчик смог рассмотреть людей, у которых просил помощи. И увиденное его не обрадовало. Кто опаснее, они или бродячие псы, кто является меньшим из двух зол, было, как говорится, делом вкуса. Бритые головы, дебильные лица с нехорошими ухмылками, татуированные руки, бутылки с алкоголем — все это неизбежно наводило на мысль даже не о простой уличной шпане, а о настоящих уголовниках.

Коля попытался дать стрекача, ибо встреченные им гопники хотя и выглядели довольно накачанными, неизбежно уступили бы ему в беге на любую дистанцию, но это намерение ему осуществить не удалось. Самый здоровый из шайки успел ухватить мальчика за воротник.

— Куда?! Ты сам к нам пришел! — издевательски проговорил он, присовокупив к сказанному грубое ругательство, и почему-то снова заржал.

— Уже поздно… Собаки ушли… Мне, наверное, пора… — запинаясь, лепетал испуганный Коля.

— А куда тебе спешить? — поинтересовался самый маленький из встреченной компании и смачно сплюнул. На его лице красовался большой шрам, придававший ему совсем уж зловещее выражение.

— Домой! — почти прошептал мальчик. Он хотел говорить уверенно и спокойно, но голос не слушался и выдавал его состояние.

— Слышь, пацан! Мы тебя спасли? Спасли! — вступил в разговор третий негодяй. — Значит, надо платить!

— А ты как думал!

— А то!

Уголовники подошли вплотную, обступив мальчика со всех сторон. Тот и рад был бы откупиться от них, но, кроме испорченной формы, у него не было с собой ничего, даже мобильника. Обычно он носил в кармане какую-нибудь мелочь, но, сменив утром куртку на более теплую, он забыл переложить в нее деньги.

— У меня ничего нет! — отчаянно воскликнул он.

— Щас проверим! — грубые руки прошлись по карманам. — Слышь, в натуре ничего нет!

— Ну, снимай куртку! — предводитель вытащил невесть откуда длинный нож и принялся им небрежно поигрывать, словно это была авторучка, ложка или еще какой-нибудь столь же невинный предмет. — И ботинки.

— И портки! — заржал грабитель, выглядевший самым пьяным из всех.

Коля как зачарованный глядя на блестящее лезвие, чуть не плача от страха и унижения, принялся расстегивать кнопки. Он мечтал теперь не о том, чтобы сбежать, а о том, чтобы дело кончилось только грабежом, без более серьезных последствий. Гопники, особенно двое из них, выглядели явно неадекватно, и ожидать от них можно было чего угодно. Дрожащие пальцы слушались плохо, и дело шло медленно.

— Шевелись…! — он получил сильный тычок под ребро, от которого перехватило дыхание, а перед глазами заплясали блестящие мушки.

Где-то вдалеке послышался собачий лай. Мальчик вдруг подумал, как было бы здорово, если бы невесть куда запропастившиеся бродячие псы сцепились с уголовниками, и обе стороны нанесли друг другу как можно больше вреда. Впрочем, на сей раз лаяла одна собака, причем тембр ее голоса показался ужасно знакомым.

— Джек! — радостно выкрикнул Коля.

В тот же миг верный пес буквально вылетел из-за кустов и с разбегу набросился на одного из грабителей, сбив его с ног и явно намереваясь вцепиться в глотку. Двое из его товарищей трусливо попятились, однако предводитель, сохранив присутствие духа, взмахнул ножом и… В последний момент Коля успел повиснуть на руке с оружием и отвести удар.

— Щенок! — прорычал главарь, стряхивая мальчишку с руки и вновь занося оружие. — Ну, что встали…! — добавил он, обращаясь уже к подельникам.

— Джек, домой! — закричал мальчик. Он понял, что пока бандиты в замешательстве, есть шанс покинуть поле неравного боя невредимыми.

Псу очень не хотелось отпускать негодяя, однако он был послушной собакой, поэтому скатился с удерживаемого им преступника. Это случилось очень вовремя, потому что нож главаря опустился туда, где еще недавно была спина собаки, но вместо нее слегка полоснул грабителя, только что освободившегося от хватки Джека. Тот взвыл дурным голосом, а Коля и Джек уже со всех ног бежали прочь. Грабители предпочли не гнаться за ними, решив, что связываться с такой собакой — себе дороже, и ограничились угрозами и проклятиями вслед.

Когда парк остался позади и мальчик с собакой выбежали на прилегающую к нему улицу, где только что зажглись фонари, Коля очень захотел поблагодарить своего спасителя. Однако Джек, глядя на мальчика печальными глазами, отбежал в сторону и следовал за ним на почтительном расстоянии.

— Джек с тобой! — радостно воскликнули отец и мать, едва Коля с собакой появились на пороге. — Не знаю, что с ним случилось. В первый раз такое вижу. Взял и куда-то помчался, — пояснил папа.

— Выбежал, едва я открыла дверь, — добавила мама. — Он что, тебя разыскивал?

— Да. На меня хулиганы напали, — ответил Коля и вкратце пересказал случившееся, опуская неприятные и пугающие подробности.

— И Джек тебя услышал? С такого расстояния? — удивился отец после того, как они с женой убедились, что с сыном все в порядке, и решили, что в полицию звонить уже поздно.

— Не знаю, — развел руками Коля. О том, что он и не думал звать Джека, мальчик предпочел не упоминать.

— Да, звонила Маргарита Александровна, — вспомнила мама, когда волнения немного улеглись. — Твой телефон нашли.

— Где?

— В школьном туалете. Только кто-то его разбил вдребезги.

— Вот те раз! — растерянно проговорил мальчик. — А мне еще форму испортили…

Вечер они провели, всей семьей пытаясь найти объяснение и феноменальному чутью Джека, и личности и действиям тайного Колиного недоброжелателя, но так и не смогли прийти ни к каким разумным выводам. Уже засыпая, мальчик еще раз вспомнил слышанное проклятие о врагах, и никак не мог вспомнить, что же говорилось об испытаниях третьего дня. Не то чтобы он поверил услышанному у камня, то ли наяву, то ли в бессознательном состоянии, но ему вдруг стало казаться, что эти совпадения произошли не просто так…