это больше никому, вы не сможете отказать в просьбе омолодиться, к примеру, господину Густаву Обену. А он, в свою очередь, не сможет отказать королю Синистры. Дальше не надо продолжать?

– Но на чём вы тогда собираетесь строить свою коммерцию, если хотите всё держать в секрете? – спросила Лора.

– На конечном продукте для омоложения, Ваше Величество. Я даже не намерен скрывать, что это будет за продукт – печень багрового слизня. Но я желаю, чтобы эту печень покупали только у меня, а не использовали полученную от меня информацию, чтобы добывать её в том мире самостоятельно и возвращаться.

– А это возможно? – поднял бровь Лерой.

– Возможно, поскольку я это сделал. Но это довольно трудно будет повторить... во всяком случае, я собираюсь представить дело именно так.

– Нам самим не нужно паломничество людей, желающих омолодиться, в пустошь Бисти. Мы не зря закрыли её от посетителей.

– Но вы же не охраняете её? Ваш запрет только на словах, и действует лишь потому, что нет желающих оказаться возле портала без поддержки знающего охотника.

– Верно, – сказал Лора.

– Вот. А если люди узнают, что это возможно – сходить в мир снюсей и вернуться молодым, представляете, что начнёт твориться в пустоши?

– Вот поэтому нам нужна компенсация за все хлопоты, связанные с вашим возвращением, – повысил голос король, – И эта компенсация – то самое, чем вы не хотите делиться с остальными.

Все замолчали.

– Торги зашли в тупик? – внесла разрядку Лора, – Какие-то вы очень уж неуступчивые торговцы, оба.

– Или недостаточно профессиональны, – ответил ей в тон Лерой.

– Придётся вам помочь, – продолжила Лора, – Вы понимаете, господин Зигфрид, что мы вам нужны гораздо больше, чем вы – нам? Потому что у нас есть тот самый доступ к порталам, и в них иногда попадают багровые слизни. Редко, но бывают. И мы, следуя вашему примеру, можем и сами начать разводить этих тварей. Ради их печени. Как вы там говорили, когда только вернулись из портала – вы ели её сырой, мечтая о хлебе? Душевное вам спасибо за подсказку.

Зигфрид склонил набок голову и пристально посмотрел на Лору.

– Примите моё восхищение, королева. Вы опять меня победили.

– Опять? – удивилась Лора.

– О, да. Сначала вы попали в наш мир и сумели присвоить те земли, которыми я фактически владел – океанское побережье пустоши Бисти. Потом, находясь в изгнании, я неоднократно сверял своё поведение в том мире с тем, как вы повели себя здесь. И нашёл, что все ваши шаги были более правильными, чем мои – они вели к успеху, которого я не достиг, поступая иначе.

– Как-то это туманно, – отметила Лора.

– Да, для того, кто не знает, как я там выживал. Просто без рассказа подробностей я могу говорить только общими фразами, простите.

– Если с лирикой покончено, может, вернёмся к делу? – мрачновато спросил Лерой.

– Хорошо, – Зигфрид сложил руки в замок на колене, – Если я приму ваше условие и расскажу вам обо всём предельно откровенно, обещаете ли вы со своей стороны, что будете оказывать содействие в моём бизнесе, не начиная своего аналогичного?

– Какого рода содействие?

– Сейчас трудно сказать. Возможно, в охране моего зверинца со слизнями, пока я сам не в состоянии буду её нанять, возможно, понадобится ещё что-то в этом роде.

– Нет, – сказала Лора, – мы не будем зарекаться, что не начнём разводить слизней. Но мы можем пообещать, что не будем заниматься кормлением людей печенью как бизнесом, подобным вашему.

– Тогда зачем вам их разводить? – спросил Зигфрид.

– Из гуманных соображений. Я хочу, чтобы со временем всем людям в мире было доступно это средство.

Лерой повернулся к жене и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением. А бывший теневой магнат расхохотался:

– Аплодирую вам стоя, Ваше Величество, – Я уже понял, что я в сравнении с вами – никудышный стратег. Мне просто ничего не остаётся, как принять любые ваши условия, и, вдобавок, присоединиться к вам в вашем великодушном стремлении осчастливить всё человечество.

– Тем более, что без дохода эта деятельность у вас не останется, так или иначе, – несколько язвительно заметил Лерой.

– Вы видите меня насквозь, – отсмеиваясь, махнул рукой Зигфрид, – Я планировал продавать печень слизня очень и очень дорого, нацеливаясь на лечение и омоложение одного человека, пока не будет результата, а потом только браться за следующего. Но теперь, когда мы решили облагодетельствовать всех, помогать людям придётся дешевле, но очень дозировано. Ведь слизней на всё человечество в нашем мире не хватит.

– Но если их держать в каждом доме, вместе с мириаподами, то может и хватить, – неуверенно сказала Лора.

– Увы, они очень прожорливы, – развёл руками Зигфрид, – людям тогда просто нечего станет есть самим, если всё время кормить слизней. И превратится наш мир в двойника того, в котором я побывал.

– И что же там такого?

– Там? – улыбнулся бывший изгнанник, – Там тоже живут люди. И они как раз питаются в основном этой омерзительной на вкус печенью слизней и ещё некоторыми не более вкусными корешками. А больше – ничем. Зато они остаются молодыми и здоровыми, и очень долго живут. Но их общество совсем не развивается. Впрочем, от этого они не страдают.

– Они тоже разводят слизней? – спросила с любопытством Лора.

– Ну как разводят... Они просто селятся небольшими деревнями, чтобы вокруг был ареал обитания слизней, в котором те могут восстанавливать свою численность. А когда в деревне становится многовато людей, то некоторые семьи уходят, чтобы найти себе незанятые земли и основать точно такую же деревню. И, как я понимаю, там площадь суши гораздо больше, чем в нашем мире. Но если у них отобрать слизней для нашего мира, они там просто вымрут от голода.

– А как же они живут в мире со снюсями? – спросил Лерой.

– Аборигены научились держаться от них на расстоянии, не истребляя их. Те и сами себя прекрасно истребляют, дерутся между собой. А деревни просто окружены деревянными перилами, за которые снюсь не может проникнуть. И люди, при появлении настойчивого монстра деликатно отодвигают его от забора эдакими длинными швабрами.

– Швабрами? – хихикнула Лора.

– Шестами с поперечинами, похожими на