Раскаты грома звучали как звериный рык. Будто лев, грозно и довольно урча, шёл, наступая, на обречённую в жертву добычу. А потом хлестанул ливень такой силы, что казалось, по стёклам бежит водопад.

Вспышки света всё чаще высвечивали серый конверт без надписи.

Джудит казалось, что Эдвард находится здесь, в этой комнате, с ней рядом. Могло ли это быть на самом деле? Кто его знает? Способности некромантов полностью не изучены.

Ветер раздувал занавески, и они метались туда и сюда, наперегонки с обезумевшими сквозняками. Закрыть бы окна, но навалившееся оцепенение заставляло Джудит не двигаться с места – ненужные воспоминания, не способные ничего изменить.

Эд Райли…

Какой смысл думать сейчас о нём сейчас? Всё в прошлом. Она, Джудит Мэллиор, без пяти минут принцесса. В комнатах внизу прислуге весь следующий предстоит разбирать беспорядок, оставшийся после пышного празднования помолвки. Все мосты сожжены. Почему же, вместо того, чтобы пойти и лечь, она продолжает сидеть в оцепенении и смотреть на проклятый конверт? В этом нет никакого смысла. Ворошить прошлое без надежды на будущее глупо.

С того страшного дня прошёл год. Год! Это ровно столько же, сколько она встречалась с Райли. Всего. Двенадцать месяцев – достаточно ли долгий срок, чтобы переболеть? Правда в том, что процесс выздоровления зависит от тяжести заболевания. От некоторых ран остаются шрамы на всю жизнь.

После того, как Джудит тогда ушла из дома графини Сюрреаль (именно так, как ей потом доложили, звали перезрелую любовницу Эда), он пытался поговорить с ней. Избежать этого было несложно, с учётом охраны, которую выделил для неё Белый Принц. Джудит взяла с Филипа слово, что тот никаким образом, не словом, не делом, не навредит её экс-любовнику. В Эльхард она тоже не вернулась, по рекомендации принца её перевели в другой университет, куда вместе с ней последовала и Эми. Хотя подобные усилия, как позже выяснилось, можно было и не прилагать – Райли на Студенческий Остров больше не вернулся.

От Джеймса Джудит узнала, что Белый Принц был не замешен в этом деле. Джудит, опасаясь, что все дело в материальной составляющей, подозревая, что после той встречи не только она дала отставку Крысиному Королю, и он лишился главной статьи своего дохода, попросила брата вернуть их общему другу долг. По её собственным подсчётам, этого вполне должно было хватить, чтобы оплатить следующий год обучения. К её искреннему огорчению Райли предложения друга не принял, хотя нельзя сказать, что это её удивило.

Ей было страшно и тяжело в те дни. Ощущение, что нечто важное порвалось в её жизни, не только не уходило, а обострялось день ото дня.

Джеймсу она сказала, что они с Райли поссорились, но не озвучивала причину, так что брат решил, что всё дело в принце. В первое время он вроде как был даже рад. Числить столь высоко поставленную особу в поклонниках твоей сестры не только почётно, но и выгодно. Кредиторы теперь были столь благодушны, что давали самые выгодные займы под самые низкие проценты. Подарки принца Джудит без особых сантиментов переводила в твёрдую валюту. Долги отца удалось полностью закрыть и это было хорошо. Но теперь Джудит чувствовала себя в долгу перед принцем и нельзя сказать, что её это сильно радовало.

От Джеймса Джудит узнала, что Райли завербовался в вспомогательные части Сил Обороны.

До того, как исчезнуть из города Эд писал ей. Часто. Каждый раз это были просьбы о встрече. Джудит даже вежливыми отказами себя не утруждала, просто бросала письма в огонь.

Эми полностью поддерживала подобный настрой подруги, хотя истинная причина разрыва Джудит и Райли была ей неизвестна, она всё равно верно держала сторону Белого Принца.

– Финал вашего романа вполне закономерен, – прокомментировала Эми. – Да, он был красивым, просто сказочным, но в реальном мире сказки долго не живут. В неидеальном мире нет идеальных чувств. Не вы первые, не вы последние – кто горит ярко, тот горит недолго. Чтобы существовать вместе, люди должны быть на одной волне, а ты и Райли – вы разные, как Свет и Тьма. Представители двух миров, диаметрально противоположных. У вас была красивая история, и вы вовремя поставили в ней точку. Слушай, почему ты всё ещё грустишь? Если бы у меня стоял выбором между принцем и мальчиком из подворотни, я бы дважды думать не стала.

– Я тоже не думала. Если бы всё зависело от меня? Но в этой истории нас было двое, – с горечью сказала Джудит, бросая в пламя очередное письмо Эда.

– Да ты помнишь, в кого ты тогда благодаря этому Райли превратилась? – запальчиво произнесла Эми. – В призрак самой себя! После разрыва с ним ты была как руины, мы тебя по частям собирали. Ему ты нравилась яркой, красивой, богатой, а стоило тебе заболеть, как его «любовь» вылетела в трубу? Всё рассыпалось, как карточный домик на сквозняке….

Да, сквозняков слишком много. И ветра. И молний.

Сегодня Эмили говорила другие слова. Совсем другие. Что заставил её передумать?

– Он слишком необузданный. Мужчины его типа неуправляемы. Вас связывала страсть, а когда она иссякла – вы разлетелись. Любовь, полыхающая ярким костром, прогорает до пепла. Настоящее чувство похоже на путеводную звезду. Уверена, Белый Принц будет любовью твоей жизни.

– Сказала бы ты о Филипе то же самое, не будь он принцем Готойским?

– Какой смысл говорить об этом после того, как ты сожгла очередное письмо? – ухмыльнулась тогда подруга.

Куда подевалось счастье? Где оно, то время, когда Джудит с радостью строила планы на будущее, неопределённые и фантастичные? В прах разнесло надежды, с небес стащило на землю. Она больше не видит жизнь многообещающей, её возможности не кажутся безграничными, мир для неё не кажется ярким праздником, а ведь большинство её друзей и врагов уверены, что она удачливо забралась на вершину. А Джудит чувствует себя так, словно живёт в склепе, под тяжёлыми плитами. День ото дня груз, лежащий на её плечах, становится лишь тяжелее.

А после свадьбы дверь в склеп захлопнется накрепко. И из ловушки ей никогда уже не вырваться.

Жизнь её будет состоять из этикета, интриг, измен и регламента. Её противостояние с будущей свекровью уже набирает обороты. Королевская семья и большинство высшей знати уже сейчас смотрит на Джудит как на жестокую и удачливую авантюристку, сумевшую обвести Филипа вокруг пальца. А у Белого Принца белоснежные костюмы, но не душа. Джудит понимала это. Но самое главное – она никогда не любила его. И никогда не полюбит. И на той вершине, которой все так завидовали, она испытывала тоску.

Рядом с Райли она была счастлива, несмотря на угрозу разорения, разоблачения, бесконечные авантюры. А рядом с Филипом напоминала себе блестящую, пустую оболочку-манекен, существующий для показа публике красивых нарядов.

К слову, Абигайль не был столь категорична как Эмили в оценках отношений Джудит и Райли.

– Отношения, как и всё вокруг, изменяется, иначе и быть не может. Мы же не остаёмся одними и теми же на протяжении всей жизни? У вас был сложный период, но вам нужно было постараться это пережить, – вздыхала Абигайль, если разговор возвращался к прошлому Джудит. – После медового месяца начинается обычная жизнь. Вы пережили яркий момент, потом – чёрный, но научиться жить в нормальной реальности не успели. Влюблённость – это самый прекрасный период, самый яркий, а когда чувства теряют свою остроту, не значит, что всё закончилось. Это как пена – осядет, а дальше настоящий напиток. Есть люди, которые раз за разом заканчивают отношения следом за тем, как завершится первый период. Но это неправильно. Потому что с каждым новым партнёром они будут вынуждены подходить к одному и тому же: праздник заканчивается, нужно уметь жить в буднях.