— Есть только один способ это проверить.

— Только один, — ответил босс. Произнеся это, он и бригадир пошли к откосу, встали у самого его подножия и вжались спинами в песок. В этом месте была «мертвая зона», и залегший наверху Коновалов потерял их из вида.

— Всем быстро подниматься наверх, — приказал босс.

Братаны сделали первые шаги, и вдруг, как гром с ясного неба, грянула автоматная очередь. Коновалов решил не дожидаться, пока отморозки вскарабкаются на склон, и первым открыл огонь. Он целился точно в коленные чашечки парней и, естественно, не промахивался. Они разлетелись на куски, как спелые сочные апельсины, а парни рухнули на землю, поливая берег алой, фонтанирующей кровью. Остальные «крутые кулаки» метнулись к укрытию — в «мертвую зону», и, как и их босс, прижались к откосу. А Алексей прекратил огонь и стал ждать. Он экономил патроны.

«Эх, мне бы несколько гранат, я бы этих гадов в два счета уделал», — размышлял он.

— Внимание, — крикнул Герман и вынул из кармана «лимонку». Выдернул чеку, размахнулся и с силой метнул ее вверх, туда, где в траве расположился Леха. Граната, описав в воздухе дугу, с глухим ударом приземлилась как раз рядом с ним. Увидев ее Коновалов опешил, а потом молниеносно схватил и сбросил с обрыва.

Через секунду, не долетев до земли, она взорвалась. Над головами бандитов громыхнуло так, что все они моментально оглохли, и им почудилось, будто они караси и их глушат динамитом. Один парень схватился за лицо и осел на песок, так как осколками ему поранило темя и кровь хлынула сквозь растопыренные пальцы. Он упал на песок и потерял сознание. Остальные, чудом выжившие, некоторое время отходили от действия ударной волны и пришли в себя только через минуту. Опомнившись, они вынули гранаты, закидали ими берег, но сразу после залпа отбежали и спрятались в «мертвой зоне».

И вот началась канонада. Десять гранат стали взрываться одна за одной, превращая некогда красивый склон в испещренное воронками, выжженное, вспаханное поле.

А Коновалова уже и след простыл. Он после взрыва первой гранаты вскочил и, не дожидаясь, когда его изжарят, как гуся на сковородке, стремглав бросился в лес.

Услышав автоматные очереди, а за ними взрывы гранат, Витек, девочки и Альфред Репутатский страшно испугались. Они сгрудились у куста и с замиранием сердца прислушивались к далеким раскатам. Они успели отойти на приличное расстояние, но все равно находились в пределах досягаемости бандитов.

— А дядя Леша не погиб? — с расширенными от ужаса глазами спросила Катя.

— Теперь не знаю, — заикаясь от волнения, ответил Витя.

— А что дальше будем делать? — заволновалась Света.

— Улепетывать, — решительно сказал ее отец и, взяв девочек за руки, повел их дальше в лес. Сил бежать больше не было, и они уходили от погони пехом. Они давно сбились с курса и плутали в чаще, как слепые котята. Где была железная дорога, а где река, они не знали.

Коновалов же не стал отрываться от банды и решил применить свою излюбленную тактику ведения боя. Он был отличным специалистом в подобного рода операциях, великолепно подготовленным, и знал, что надо делать. Он залег в траве недалеко от откоса, так, чтобы видеть поднимающихся от реки братков.

«Сейчас они закончат бомбометание, вскарабкаются по склону, войдут в лес, и тут я их по одному передушу, как куропаток, голыми руками и без шума», — подумал он и замер в ожидании.

Не искушенные в подобных играх братаны клюнули на коноваловскую приманку. Они были крутыми только в городе, где ездили на «стрелки» на иномарках и выясняли отношения с себе подобными. Но, попав в лес, они угодили в лапы страшного и коварного профессионального диверсанта — Алексея Коновалова. Даже перевес в количестве и огневой мощи не мог их спасти от неминуемой гибели.

Бандиты взобрались на берег и сгрудились в кучу у того места, куда бросали гранаты.

— Трупов нет, значит, они сбежали, — констатировал Фома.

— Трупа, — поправил его Герман. — В засаде оставался один амбал, а лысый и девчонки давно улизнули.

— Не нравится мне здесь, — высказался Газила, — если сейчас уйдем отсюда, то останемся живы и здоровы.

— Да, — кивнул Шаман, ему вторил Дуб, да и Фома не был против.

— Будем искать, — босс был непоколебим, хотя и у него поджилки затряслись. За минуту боя он потерял троих бойцов и никого не убил и даже не ранил. Сражаться в незнакомом лесу с тренированным и опасным противником ему тоже не очень-то хотелось. В городе было проще, привычней.

Вдруг запищала рация. Герман переключил рычажок и услышал голос одного из своих людей:

— Герман, мы стоим у откоса возле наших раненых братков. — Посланные Германом к мосту бойцы воссоединились с основными силами.

— Поднимайтесь, — приказал он.

— А как же раненые?

— Потом заберем.

Через минуту еще двое парней присоединились к банде.

Коновалов видел всю банду, слышал нервную речь.

«Тринадцать — чертова дюжина», — думал он.

— Растягиваемся в цепь и прочесываем лес, — отдал приказ Тыча, еще не подозревая, как горько пожалеет, что его отдал.

Бандиты, держа наготове оружие, начали с неохотой и страхом выполнять приказ. Они выстроились в шеренгу с интервалом в десять метров и медленно двинулись в глубь леса — себе на погибель.

Алексей залег в траве правее их и ждал, когда крайний в шеренге «крутой кулак» поравняется с ним. Ждать пришлось недолго. Через двадцать шагов парень вошел в густую, высокую осоку, туда, где его поджидал Леха. Когда бандит приблизился на расстояние вытянутой руки, Леха встал и молниеносно рубанул ему ладонью по горлу. Послышался глухой удар и треск веток от оседания тела. Коновалов не дал ему упасть, а бережно, как любимую девушку, подхватил и опустил в траву. Затем он заломил братку руки за спину и связал его же ремнем.

Хруст ломающихся веток привлек внимание второго парня, находящегося в десяти метрах от неудачника. Но, видимо, они все были неудачниками. Он повернулся на звук и стал искать глазами напарника, но не нашел.

— Боб, ты где? — тихо позвал он. Пока ждал ответа, Алексей подкрался к нему сзади, подкрался тихо и незаметно. Приготовился к решающему броску, как тигр примеряется к нападению на свою жертву, затем выскочил из-за куста и нанес удар кулаком в челюсть. Голова бандита дернулась, и он упал прямо в Лехины объятия. Его он тоже бережно опустил на землю и так же, как и первого, связал ремнем.

Если у первого братана, кроме рожка к автомату Калашникова, Алексей ничего не взял, то у второго он обнаружил нож.

С какой радостью и благоговением он вытянул из ножен широкий и очень острый тесак из вооружения американских десантников! Он был изготовлен из нержавеющей стали и своими полированными плоскостями отражал лучи света как зеркало. Леха провел лезвием по ногтю и, убедившись, что он правильно заточен, сунул обратно в ножны. Прихватил он и пистолет Макарова.