— Не важно, идем за ними, — отдал приказ босс, и бандиты, образовав цепь, двинулись в чащу. Дым уже наполнял ее, и дышать стало трудно. Многие кашляли, матерились, но шли.

Алексей нес Катерину около километра, до тех пор, пока они не вышли из воды на песчаный берег.

— Теперь углубляемся в лес и движемся в сторону железнодорожного полотна, — сказал он.

Виктор поставил на ноги Светлану и обессиленно сел рядом. Ему было очень тяжело, но не ему одному — все последовали его примеру.

— Папа, тебе плохо. — Света обняла его за шею и поцеловала в щеку.

Увидев эти ласки, Катя поджала губки и незаметно посмотрела на Алексея Коновалова. Как ей хотелось вот так же обнять и прижаться к нему щекой. А Леха отдувался от тяжелого перехода и на девочку внимания не обращал. Альфреду до дочери не было никакого дела, и он тоже уселся на песке, вытянул ноги и отдыхал.

— Нам надо идти, а то бандиты могут нас догнать, — произнес Коновалов и посмотрел на свою усталую, измученную команду.

— Дай отдохнуть, — взмолился Демин.

— Нас бандиты схватят и убьют, — попробовал воздействовать на него Леха.

— А если я встану и пойду, то умру сам, своей смертью, — ответил тот.

— Так дело не пойдет, — Алексей начал злиться, — вставайте и из последних сил идите. Дойдите хотя бы до леса, спрячьтесь там, чтобы вас видно не было. Мы сидим на берегу, как на ладони, любой снайпер нас всех снимет за несколько секунд.

Услышав про снайпера, Альфред встрепенулся, вскочил и пошел к высокому отвесному берегу. Катя с неохотой поднялась и поплелась следом, а за ней приняли вертикальное положение и Витек со Светой.

На десятиметровый, без тропинок и ступенек берег взбирались тяжело и долго. Песок осыпался под ногами, устойчивой опоры не было, и существовала постоянная опасность сорваться вниз. Если испуганный Альфред вскарабкался сам, то девочек пришлось переносить на руках. Коновалов сначала поднял Свету, а потом и Катю. Нес их на спине, как рюкзак, а девочки, обхватив его руками и ногами, висели на нем, как на столбе. После каждого опасного, полного риска восхождения Леха садился на траву и отдыхал по пять минут. Во время второго подъема испуганная Катя обхватила его шею с такой силой, что чуть не удушила.

— Не дави, задохнусь, — хрипел Леха, и девочка на минуту отпускала захват, но потом вновь душила. Катя смотрела вниз, и от страха ее руки сами собой сдавливали его горло.

Когда все члены команды оказались наверху, на высоком речном берегу, Алексей рухнул на землю и прохрипел:

— Надо начинать тренироваться, а то форму потерял, совсем выбился из сил.

Через десять минут отдыха Коновалов почувствовал себя лучше, приподнялся и предложил:

— Ну что, двигаемся дальше?

— Давайте еще отдохнем, — предложил Витя, но Леха его перебил:

— Нет времени, бандиты у нас на хвосте. — Он указал на группу из шестнадцати человек.

Все подняли головы и увидели вдалеке, в километре от себя, в том самом месте, где они спускались к воде, бригаду Тычи.

— Ложитесь и по-пластунски ползите в лес. Там вставайте и бегите прямо перпендикулярно реке. Я останусь и постараюсь их задержать.

Катя и Света первыми выполнили приказ — плюхнулись в траву и поползли к кустам. Витя, недолго думая, поспешил следом, а Альфред уже был там.

— Береги себя, Леха, постарайся остаться в живых, — крикнул Витек другу.

— Выживу, — пообещал Алексей и снял автомат с предохранителя.

Оказавшись за деревьями, девочки встали в полный рост и устремили свои взгляды в сторону бандитов.

— Папа, они нас заметили? — с испугом пролепетала Света.

— Не думаю, наверное, нет, расстояние большое, — успокоил ее Витя.

Альфред ринулся в чащу первым, за ним пошли остальные, а Леха остался лежать на самом краю обрыва, в высокой траве, наблюдать за действиями братанов.

— Это снова их следы, — отрапортовал Фома, — они уходят в воду. Только неясно, куда они двинули, к мосту или в противоположную сторону. А может, они переплыли реку?

— Нет следов лодки, а вплавь им не дотянуть. Конечно, они пошли от моста. Там горит и коптит солярка, а дочь Демина больна. Я вообще удивляюсь, как она сквозь задымленный лес прошла и не задохнулась.

— Тогда двинем в другую сторону.

— Да, но пару человек все же пошлем к мосту, вдруг амбал нас решил перехитрить. — Герман приказал двоим парням двигаться к пожарищу, а сам с командой направился по песчаному берегу в другую сторону. — Бегом, — приказал он, и все начали быстрее передвигать ноги.

Алексей лежал в траве и лихорадочно соображал, что делать. Четырнадцать вооруженных автоматами, пистолетами и гранатами головорезов быстро приближались к нему. Если бы он был один, то сумел бы затаиться, запутать следы, схорониться в чаще, и никто бы его никогда не нашел, даже с собаками. Такое не раз было на учениях и несколько раз случалось на боевых заданиях, и всегда Коновалов с честью выходил из любой, даже самой сложной ситуации. Сейчас было совсем другое дело. Он должен был спасать детей и своего друга, а события, происходящие с ним в последние двое суток, не укладывались в его сознании.

В мирное время средь бела дня банда оголтелых преступников пускает под откос поезд, и никто не может остановить негодяев. Мало того, никто не хочет этого делать, все принимают эти события как данность, как приметы нашего неспокойного, с извращенной переоценкой ценностей времени. Теперь в чести убивающие, вымогающие, терроризирующие и грабящие народ ублюдки, отморозки и беспредельщики. О них пишут книги, снимают фильмы, берут у них интервью и кичатся знакомствами с ними.

«Но что делать с ними? — думал Алексей Коновалов. — Уничтожить их всех? Это бесспорно, ведь никто это не сделает вместо меня?» Алексей думал до тех пор, пока бандиты не остановились внизу, под ним, на узкой кромке песка, между рекой и склоном. Следы вышедших из воды беглецов были отчетливо видны, и Герман с Фомой их сразу заметили.

— Наверное, здесь они вышли из воды и залезли на откос, — отдуваясь, прохрипел бригадир.

Герман поднес рацию к губам и вышел в эфир. Он запрашивал бойцов, посланных к мосту.

— Кривой, что у вас там, нашли следы?

— Босс, похоже, их тут не было. Конечно, следы есть, но они принадлежат взрослым людям, среднего роста и веса. Тяжелого, мощного мужчины среди них нет.

— Ладно, возвращайтесь, мы здесь кое-что нашли примерно в километре от того места, где мы расстались. — Герман посмотрел вверх, на вздымающийся, как волна, берег, прищурился и, не открывая рта, процедил сквозь зубы: — Хорошее место для засады, если этот амбал не дурак, а он не дурак, то мы сейчас у него в прицеле.

Фома осмотрелся и, опустив голову, будто что-то искал в песке, добавил: