— Я услышал тебя – перебил Жересара полковник Серт – Коста, у меня приказ. Я рад, что ты жив. Сдайся – я обещаю тебе справедливый суд. Большего я предложить не могу. Нед вернется, разнесет? Он бог? У нас сорок магов, архимагов. Среди них два черных мага. Мы сотрем крепость с лица земли. Если она сможет устоять после атаки магов – мы зальем ее «черным огнем». Сдайтесь! Положение безнадежно! Коста, я не знаю, кто из вас прав – Совет, или ты. Там сидят люди, которых я тоже знаю много, много лет, и не доверять которым у меня нет причин. Они мои непосредственные командиры, и я связан присягой. И они приказали – уничтожить крепость, если она не сдастся. Вместе со всем содержимым. Вместе с ардами, вместе с местными жителями, которых, как мне сказали, вы держите в рабстве. Я не ожидал встретить тебя здесь, честное слово не ожидал. И надеюсь на твой разум – ты прошел не одну военную кампанию, ты же знаешь – шансов нет! Мы уничтожим Черную крепость, чего бы это нам не стоило! Корпус не проигрывает битв! Сдайся, Коста! На размышление вам – сутки. После этого мы начинаем обстрел крепости и штурм. Завра в полдень вы должны выставить черный флаг сдачи, открыть портовые ворота, открыть северные и южные ворота и выстроиться возле них – без оружия. Оружие сложить перед собой в кучу. Каждый, кто будет захвачен хотя бы с ножом в руке или на поясе – будет убит на месте. Я все сказал. Прости, Коста – я ничего не могу больше для тебя сделать. Господа офицеры, за мной!

Полковник Серт четко, как на плаце, повернулся и пошел к лодке, где ожидали матросы и солдаты, слышавшие весь разговор. Офицеры последовали за ним – хмурые, молчаливые. Они не смотрели друг на друга – теперь операция не казалась им такой однозначной, и у каждого в голове бродили совсем не уставные мысли.

Быстро погрузившись в лодку, офицеры сели на скамьи, матросы ударили веслами и огромная спасательная лодка, больше похожая на маленький корабль, понеслась к флагману флота вторжения – десантному кораблю «Меч возмездия», где и обитал полковник Серт.

* * *

— Что скажете, господа? – полковник Серт был мрачен, как никогда. Его видавшая виды душа безопасника чувствовала, что от всего этого дела ощутимо пованивало – но что он мог поделать? Приказ, есть приказ!

— А что мы должны сказать? – поднялся майор Нивор – весь Корпус гудит. Известия разнеслись, солдаты обсуждают, матросы обсуждают, офицеры обсуждают – одни обсуждения! Вот и мы собрались – обсуждать! Тьфу! Воняет от этого дела, вам не кажется, господин полковник?

— Точно, воняет! – поддержал капитан Эстон – я знаю Жересара – он никогда бы не пошел на клятвопреступление! Ни–ког–да! Чтобы там кто ни говорил! А про сыновей – это выдумать нельзя! Они были его жизнью! Его смыслом существования! Кстати – Нед был честнейшим парнем! И вдруг он испортился?! Я не знаю, что там случилось у него с Советом, но то, что тут дело нечисто – это ясно даже идиоту!

— Я не знаю, что тебе там ясно, Эстон – скривился Серт – мне ничего не ясно, кроме одного – у меня есть приказ взять крепость! И я должен его выполнить! А законна эта власть Совета, или незаконна – это может сказать один единственный человек! Нет – два человека – король, и королева! И больше никто! Вот они мне скажут, что все вранье, что Нед – их человек, что Зайд и Эвор – суть демоны, тогда я поверю! А пока – есть приказ, и мы должны его выполнить!

— Господин Серт! – сержант Дранкон был мрачен, как грозовая туча – я давно служу. Вышел из солдат, вы знаете. Никто не может сказать, что я хоть раз не выполнил приказ. Я сам бы снес плетью шкуру человеку, не выполнившему приказ командира! Но я не верю в вину Неда, и тем более Жересара. Корпус волнуется, люди обсуждают то, что здесь происходит. Вы уверены, что они с охотой пойдут на стены крепости? Солдаты говорят, что в столице нечисто, что Жересар зря не скажет – его знает каждая вошь в этой армии! И ему верят! В Корпусе никогда не было бунта. Это может произойти в первый раз. Поверьте, я никогда не говорю зря, вы меня знаете. Я все сказал.

— Я услышал тебя, Дранкон – Серт стал еще мрачнее, чем был – а что нам скажет глава корпусной агары, господин Брантар? Что вы думаете по нашему вопросу?

— Маги прибудут в армию Юбара завтра. Вы должны высадить меня на побережье, там, где можно, и под охраной препроводить туда же, куда прибудут мои люди. Мы будем атаковать, нам неинтересны настроения ваших солдат. Мы и без солдат снесем эту крепость с лица земли. Одними магами. Потом в крепость войдут войска Юбара. Так что можете сидеть на корабле и продолжать пить дрянное вино – Брантар скривился, как будто в рот к нему попало что‑то гадкое, кислое, противное – я вообще не понимаю, чего вы обсуждаете! Есть приказ, его надо исполнить! Солдаты отказываются выполнять? Рубить им головы! Мягкотелость – вот второе название нынешней армии! Кстати сказать – два корабля с «черным огнем» подчиняются непосредственно агаре! Этот состав сделали наши алхимики совместно с магами, и если вы не решаетесь сделать то, что положено – я возьму ответственность на себя! Я выжгу этот город дотла! Я все сказал!

— Еще будут какие‑то мнения, господа? – вяло осведомился Серт – что, больше никто не хочет ничего сказать?

— А что говорить? Кто в крепости главный – Нед! Где он? Может Нед уже достал лекарство, сейчас оживляет короля, и тот скажет – вы, твари, гниды, вы что вытворили?! А ну‑ка, пожалуйте на плаху! – ухмыльнулся Дранкон – кто хочет на плаху? Есть тут такие? Почему бы не дождаться Неда, и не попробовать узнать, что же все‑таки происходит? ЗАЧЕМ уничтожать этот демонов город, никто не скажет? Арды никому не угрожали, никуда не пошли, высадились на материке? И что? Они кого‑то грабили? Нет. Строили город, наняли людей, дали им работу – вы же все знаете! Мы день стояли в Шусарде, ни одного плохого слова про ардов не было! И про Неда тоже! Все разговоры, что арды держат местных рабами – чушь, бред и поклеп! Поясните мне смысл операции! Где вторжение, которое нам расписали? Где угроза государству? Вы что, не чуете, что от этого всего воняет дерьмом?! Я лично чую, что нас втравливают в какую‑то пакость, и мы может за это огрести больших неприятностей. Предлагаю дождаться Неда и выяснить ситуацию.

— И сколько мы будем ждать? Месяц? Два? Ты сам‑то думаешь, что говоришь, Дранкон? – не выдержал Серт – а если он вообще не вернется?!

— Мы можем стоять на рейде не одну неделю. Воду можно взять из реки – она втекает в море рядом с портом. Продуктов хватит – транспортные корабли забиты под завязку. Можем подождать – Нивор утвердительно кивнул, глядя на Серта – определенных сроков нам ведь не ставили, так что приказ мы не нарушим. Подождем, чем это все закончится. Брантар настолько самоуверен, что считает, будто обойдется без армии – так дадим возможность нашим доблестным магам проявить себя! Пусть подымут зады и повоюют – посмотрим, как они справятся без армии. Мягкотелой армии. Хотят зажигательные корабли – дайте им! Пусть, пусть воюют, умники! А если эти умники обделаются – с них и спрос. Пусть хоть немного отвечают за свои слова!

— Пусть! Пусть отвечают! – зашумело офицерское собрание – дело говорит Нивор! Хотят – пусть попробуют повоевать без армии, заносчивые болваны!