«А ты их проверял? – поинтересовался внутренний голос. – Ведь где мы только не таскались! Например, как влияет телепорт на защитные амулеты, а? Или, может, что-то было в подземелье…»

Сихот! Кира не дала мне их на проверку! Она прошляпила!

«При чем тут Кира? Ты должен был сам об этом подумать. Взялся командовать – значит, отвечаешь за все!»

– Что делаем? – наклонившись ко мне, быстро спросила меня Кира, стоящая рядом, с высоко поднятым шотаном.

Что делать? Бежать – выручать, подумал я, но сказать ничего не успел. Из-за поворота вышел мужчина. В ярко-зеленом длиннополом халате, поблескивающем золотым шитьем, и с большим ярко-белым тюрбаном на голове. Увидев нас, он остановился и вытянул вперед руки.

«Маг! – понял я, едва бросив на него взгляд. – Приплыли!»

И тут же мне пришла в голову следующая мысль – варги! Если у Ри с Ил амулеты не работают, то почему они должны работать у остальных?

– Быстро за меня! – заорал я им, отдавая приказ и одновременно ставя вампощит. – И не высовывайтесь!

Маг поднял левую руку вверх. Видно, готовился «кинуть» в меня заклинание. А я на узкой дороге, а сзади – беззащитные варги. Ни отпрыгнуть, ни увернуться! Сихот! Как неудачно-то все!

Ладно, еще не вечер, подумал я, отправляя в противника «шок любви».

Кого только по дорогам не носит

Копыта белого жеребца почти неслышно ступали по мягкой почве дороги, вьющейся вдоль каменной стены. Покачивающийся в такт его шагам в седле правитель города Улудаг – берлибей Карадюман – был задумчив. Архимаг возвращался с добровольно-принудительной прогулки. Их он начал совершать с год назад, после того как внезапно для себя выяснил, что уже три с лишним года вообще не покидал своего дворца.

Нет, так дело не пойдет, подумал он тогда, подсчитав проведенное время в четырех стенах и ужаснувшись содеянному: вот так и начинается старость! Перестаешь выходить из дома, перестаешь интересоваться окружающим, теряешь связь с жизнью, а она, не задевая, продолжает течь мимо тебя… Потом запираешься в башне – и никто точно даже не знает, жив ты или нет. Может, только слуга, который носит еду да убирает. Нет! Я не старый! Мне всего триста двадцать семь лет! Для мага – это возраст зрелости, но никак не старости!

И он решительно изменил свой образ жизни. Обязал себя выезжать из замка не меньше одного раза неделю и приказал докладывать обо всех событиях и новостях, случавшихся вокруг. По большей части это были совершенно ерундовые и не стоящие внимания глупости, но все равно. Хоть плохо, криво, они все же позволяли бороться со скукой и безразличием, которые так коварно и незаметно попытались им как-то овладеть.

Вот как раз сейчас он возвращался с инспекции отремонтированного моста через ущелье. Это была чепуха, на которую он лет пятьдесят назад даже не потратил бы и минуты, а сейчас это был повод выехать из города.

«И сколько это будет продолжаться? – думал берлибей о своей хандре. – Что, я так и буду ездить, смотреть – ровно ли положили камни? И разговаривать с ничтожными людьми? С каменотесами? Долго ли я так продержусь?»

В этот момент Карадюман насторожился, прервав свои мысли. Что-то произошло. Он еще не понял – что и где, но что-то где-то случилось.

От поворота, стегая коней, с гиканьем неслась назад четверка охраны, ускакавшая вперед. Следом за их конями на арканах волочились два тела. Смотря на то, как они, поднимая тучи пыли, тянутся по дороге, Карадюман внезапно понял, что его насторожило. Магия! Магический всплеск! Где-то рядом был маг, который только что применил заклинание.

– Господин, господин! Чужаки! – закричал подскочивший к нему старший четверки. Вытянутой рукой, сжимающей нагайку, он указывал в том направлении, откуда он только что прискакал. – Чужаки! Шестеро! Двоих мы схватили! Там – еще четверо!

«Чужаки? – удивился берлибей, берясь правой рукой за амулет защиты, висевший на цепочке у него на шее. – Здесь? Странно…»

В этот момент подъехали всадники, чьи лошади тащили кого-то за собой. Подъехали и сбросили арканы с седел, оставляя пленников лежать на дороге.

«Женщины? – с удивлением подумал берлибей, глядя с высоты своего седла на копошившихся в пыли у копыт его коня и пытающихся для начала хотя бы сесть. – Точнее… девчонки! Неплохо им досталось…»

Запыленная одежда незнакомок была во многих местах разорвана и превратилась в лохмотья. Особенно пострадали штаны на коленях. Сквозь прорехи там и сям было видно голое тело, с многочисленными кровоточащими «счесами» и царапинами. Одной из девушек, со светлыми волосами, наконец удалось сесть. Она подняла голову и встретилась глазами с берлибеем. Карадюман получил полный ненависти взгляд ярко-голубых глаз. Голубоглазка оскалилась и угрожающе зашипела. Вокруг раздались изумленные возгласы охраны.

«Клыки? – удивился берлибей, вглядываясь в незнакомку. – Это ведь… варга! Что она тут делает? Постой! Четыре плюс два – это ведь пять плюс один! Маг и пятерка сопровождения! Как интере-э-эсно! Имперский шпион? А за чем тут можно шпионить? И почему они такие молодые? А вот это мы сейчас узнаем…»

– Свяжите их, – указующе мотнув головой, приказал Карадюман, – возьмем с собой. И аккуратнее. Это не люди, а звери. А я пока пойду поговорю с их магом…

Берлибей вновь прикоснулся к амулету на своей груди, проверяя его. Это был очень старый артефакт, созданный еще древними магами. Семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение и наконец после смерти отца доставшаяся ему. Далекий прапрапрапрадед, добывший когда-то эту уникальную вещь, был артефактором. Поэтому он смог понять, какое чудо попало ему в руки. Понять, сделать подробное его описание и завещать своим потомкам хранить его. Это был мощный артефакт, защищающий своего владельца от всех видов магии и оружия. Активировать его мог даже простой человек, не владеющий способностями. Однако истинную свою силу и мощь он показывал только в руках мага. Род берлибея всегда был богатым. Но магов в нем было только двое – он и его прапрадед. Прапрадед много артефактов оставил семье, будь благосклонна к нему Хель…

Ладно, сказал себе берлибей, поставив щиты и подготовив для использования свое любимое заклинание, посмотрим, как нынче в империи магов учат…

Мага он увидел сразу. Едва слез с коня и вышел из-за поворота. Невысокий парень в черном костюме и с блестящими темными глазами, которые, встретившись с глазами Карадюмана, приобрели выражение, не предвещавшее ничего хорошего. За спиной парня стояли еще три девушки с поднятыми вверх мечами.

«Пфф… Мальчишка! – только и успел подумать о нем берлибей, как в следующее мгновение артефакт на его груди полыхнул короткой вспышкой ослепительно-белого света. – Ментальная магия! – поразился Карадюман, по цвету вспышки определив тип атакующего заклинания. – Маг разума?! Не может быть! Скорее всего, у него артефакт какой-нибудь… Но все равно – интересно! Это же редчайшая вещь! Откуда он его взял?»