Погнавшись за легкой добычей, немец из охотника превратился в жертву. Оба экипажа впервые применили пулеметы в реальном бою и убедились в мощи оборонительного оружия. Это поднимало их боевой дух и веру в технику, на которой они летают.

Сергей тут же запросил Тихона по радио:

– На базу сообщать? Мне или тебе?

– Давай ты.

Истребитель мог оказаться не одиночкой. Тяжелые Ме-110 залетали и дальше, но в высоких широтах чаще использовались как разведчики.

Тихон слышал переговоры Сергея с базой:

– Повреждения есть?

– Никак нет, оба целы.

– Продолжайте выполнение боевой задачи.

Да кто бы сомневался? И без указаний продолжили бы!

В кабине попахивало порохом. Это не «амбарчик», где носовой стрелок находится в открытой кабине, а у заднего она хоть и закрытая, но щелевая, пороховую гарь мигом выдувает.

Однако Тихон вспоминал МБР-2 с теплым чувством. Устаревший деревянный самолет ни разу его не подвел, вывозил из тяжелых передряг, научил особенностям морской авиации. И для Тихона пересесть с «амбарчика» на «Номад» – это как с У-2 на Як-1, значительно проще. «Номад» был совершеннее, но неказистый на вид «амбарчик» вывез на себе всю тяжесть войны, особенно первых ее лет, самых трудных и напряженных.

И этот полет, и несколько последующих прошли обыденно. Экипаж освоился с самолетом в полной мере.

Каждая модель имела свои особенности в пилотировании. Да что говорить, два самолета даже одной серии, вышедшие с одного завода, могли иметь отличия и свои особенности в пилотировании.

Пользуясь коротким летом, наше командование подтягивало войска – по железной дороге, по реке Северная Двина на пароходах и баржах. Те, кто служил на северах, видели, как пополняются склады боеприпасами, питанием, топливом. А самый верный знак предстоящих боевых действий – развертывание новых госпиталей. Никто из командиров полков ничего не говорил, но все уже знали, видели, чувствовали – готовится наступление. Наши на всех фронтах сильно теснили немцев, и уже никто не сомневался в скорой победе.

Однако фашисты сопротивлялись упорно, особенно на Севере. И если на Восточном фронте потери немцев были велики, в окопах сидело много новобранцев. И это были уже не те немцы, что вторглись в СССР в сорок первом году. Те были откормленные, наглые, опытные, прошедшие всю Европу. Нынешние – с подорванным крупными поражениями духом, худые, зачастую в очках, чего раньше за немцами не наблюдалось.

В отличие от них, егеря из корпуса «Норвегия», сидевшие в окопах против советских бойцов на Кольском полуострове и в Карелии, потерь несли мало – война была позиционной. Немцы сохранили личный состав и выучку, боевой дух остался на высоте, потому, как ни припекло, не видели они массовых потерь. Но пробил и их час!

Под утро Тихона подняли по тревоге и вызвали в штаб. Он и выспаться-то толком не успел, сели в Губе уже в сумерках. Пока докладывал, пока в столовую ходили, и в итоге легли поздно. Стало быть, что-то серьезное произошло.

Оказалось, у Новой Земли произошла поломка двигателей на нашей подлодке. Лодка с трудом добралась до пролива Маточкин Шар, разделявший острова Северный и Южный, и дала радио в штаб ВМФ СФ.

Тихон вошел в комнату комэска, доложил.

– Срочное задание. Понимаю, отдохнуть не успел, так и у других ситуация не лучше. Приказ пришел из штаба флота – срочно доставить запчасти к Новой Земле, а конкретно – к проливу Югорский Шар, к восточной его части. Сам понимаешь, «амбарчику» туда не добраться, только «Каталине».

Именно так зачастую называли «Номад» за внешнюю схожесть с «Каталиной».

– Когда вылет?

– Механикам я уже отдал распоряжения о подготовке твоего самолета. С базы подплава скоро должен прибыть человек с грузом, сразу после погрузки вылетай. Бомбы не брать, со слов штаба подплава, вес запчастей около полутонны.

– Слушаюсь!

Первым делом Тихон направился к штурману:

– Анатолий, прокладывай курс на Новую Землю, конкретно – к проливу Югорский Шар.

– Опа! Чего это нас туда? Еще бы на Северный полюс отправили!

– Это приказ из штаба флота, а приказы не обсуждаются.

Штурман развернул карту и достал логарифмическую линейку.

– Ты слышал новость?

– Какую?

– Союзники второй фронт открыли, в Нормандии высадились – это провинция такая во Франции.

– Нет, впервые от тебя слышу.

– Только что по радио передали, Левитан зачитал.

– Наконец-то сподобились! Долгонько мы его ждали!

– Они колбасой по ленд-лизу откупались, – засмеялся штурман.

– Против колбасы ничего не имею, вкусная.

– А зачем нам к Новой Земле?

– Запчасти к подводной лодке срочно доставить надо.

Интерес к северным морям и конкретно к Северному морскому пути у немцев был большой. Еще до войны шастал в наших водах крейсер «Комет», замаскированный под гидрографическое судно. Уже в октябре 1941 года в Карском море была впервые обнаружена немецкая подводная лодка. Этой же осенью с подлодки немцы высадили десант и захватили нашу полярную станцию на мысе Стерлигова. Она располагалась недалеко от островов Мона, в бухте Ложных Огней. Главной задачей немцев стал захват секретных документов, и в первую очередь – радиошифров.

Экипаж немецкой субмарины К-255 создал на мысе Константина опорный пункт, для самолетов – запасы топлива, масла, для людей – запасы провизии. Он провел разведку пролива Вилькицкого, потопил советский гидрографический бот «Академик Шокальский».

В том же сорок первом году в Баренцевом и Карском морях побывал крейсер «Адмирал Шеер». Он атаковал с моря Диксон, но получил отпор. И после этого происшествия немецкие корабли больше не посещали Карское море – оно было отдано спецотряду Люфтваффе и Кригсмарине.

Немцам были крайне нужны посты метео- и радионаблюдения. В 1942 году на острове Земля Александра (западная часть земли Франца-Иосифа) они создали двадцать четвертую базу метеорологической и пеленгаторной службы. Там же была подскальная база подводных лодок и аэродром – недалеко от полуострова Полярных Летчиков. Немецкие подводники обустроили казармы, продовольственные и топливные склады, склад боеприпасов и ремонтную мастерскую. Наверху, на земле, построили два домика на двести человек.

Но база оказалась далеко от судоходных путей Карского моря, и немцы сочли, что для их целей лучше всего подходит Северный остров Новой Земли.

В 1943 году немецкие подлодки обнаруживались на Севморпути часто. Одну из таких лодок – У-63 – обнаружила наша С-101 под командованием капитан-лейтенанта Трофимова и утопила ее. Немецкие подводные минные заградители стали активно ставить у западных берегов Новой Земли мины ТМС, у мыса Старый Наволок они основали тайный опорный пункт.