– Что?! – испуганно выдохнул Костя.

– Они обратили тебя. Очень скоро ты начнешь меняться, Константин. Хорошо это или плохо, решать только тебе. Ты с детства был непростым ребенком. В тебе есть смелость, злость, отчаянность, порочность… И полное отсутствие угрызений совести. Ты сильный и ловкий, а главное – молодой. Именно такие люди мне и нужны, ведь Темной богини больше нет, как и ее армии…

– Правда?! – обрадовался Костя.

– Эти мерзавцы уничтожили ее, – гневно воскликнула мадам Анаит. – И я понятия не имею, как им это удалось! Выжило лишь несколько горгонидов, но без ее поддержки, без ее магии они лишь животные, которые могут только жрать! Горгониды скрылись глубоко в подземельях, но меня они больше не интересуют. Столько усилий потрачено зря… Теперь всем нам придется затаиться на какое-то время. Возможно, даже уехать из Нового Ингершама…

– Но я не хочу уезжать отсюда!

– А что тебя держит? Ах, да. Ты же еще не знаешь… Твой отец мертв.

– Что?! – воскликнул Костя. Его глаза испуганно расширились.

– Николай сам виноват. Попер против Эвриалы и ее армии. Отчаянный глупец! Но ты не должен уподобляться своему отцу. Когда твое превращение завершится, ты сможешь жить гораздо дольше обычных людей. Будешь лишен всех людских слабостей… В том числе и тяги к разного рода наркотикам. И ты сможешь отомстить всем своим обидчикам.

– Каким обидчикам? – горько спросил парень.

– А ты пораскинь мозгами. У тебя теперь ничего нет. Все ваше имущество, все деньги теперь достанутся Журавлевым. У тебя нет дома, нет работы, нет друзей. Кроме меня, разумеется.

Парень в ужасе опустил голову, прижав ладони к вискам. Мадам Анаит снисходительно улыбнулась, наблюдая за его переживаниями.

– А если я не хочу быть гор… горгонидом? – заикаясь, спросил он несколько минут спустя.

– Тогда я прикажу своему помощнику прикончить тебя прямо сейчас. Дмитрий сломает тебе шею, и всем твоим мучениям настанет конец. Решай сам.

– Я… Я не знаю…

– А что тут думать, глупый мальчишка? Ты уже прошел посвящение, которого удостаиваются далеко не все наши пленники. Теперь обратного пути нет. Ты ведь чувствуешь?

– Что чувствую? – всхлипнул Костя.

– Превращение началось. Твоя лихорадка становится все сильнее… Взгляни на свои руки.

Костя вытянул трясущиеся руки перед собой и едва не задохнулся от изумления. Сквозь его гладкую кожу проступала змеиная чешуя. Пальцы стали гораздо длиннее, а ногти острее. Мало того, между пальцами наметились перепонки, как у земноводных. С его ногами происходило то же самое. Парень в ужасе застонал.

– Хочешь жить – присоединяйся к нам, и все твои прихоти будут удовлетворены. Не хочешь? Умри, и дело с концом, – равнодушно повторила мадам Анаит.

– Я лишь хотел отомстить им за мать…

– И ты сделаешь это! – заверила его старуха. – Когда все забудут о случившемся. Когда близнецы Журавлевы будут нам больше не нужны, я сама преподнесу их тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Когда-нибудь, но не сейчас. Ты должен жить хотя бы ради мести. Соглашайся в память о своей великой матери.

Костя смерил ее взглядом и зажмурился, трясясь от холода. По его щекам текли слезы, растворяясь на бледной чешуйчатой коже.

– Видимо, ничего другого мне не остается, – сквозь зубы выдавил он. – Но обещайте, что отдадите мне Журавлевых. И этого Дэна… Пока они не появились в нашем городе, моя жизнь была совсем иной… Это они во всем виноваты!

– Разумеется, – довольно улыбнулась мадам Анаит. – Когда придет время, ты получишь всех троих и сможешь сделать с ними все, что тебе заблагорассудится.

Ипполит Германович Бестужев встал с больничной койки и подошел к зеркалу, закрепленному над умывальником в углу палаты. Сегодня он проделывал это уже несколько раз, но все еще не верил своим глазам.

Его лицо, несмотря на все пережитое в последние дни, выглядело гораздо моложе, чем прежде. Исчезли глубокие морщины, избороздившие лоб, стали менее заметны набрякшие под глазами мешки.

Ему даже показалось, что пропала седина в оставшихся волосах. Да и самих волос на голове заметно прибавилось.

Разве это не чудо?

Воодушевленный увиденным, он довольно расхохотался и вернулся в свою постель.

Все дело в эликсире, который он принял в подземелье «Аршакуни»! Ипполит Германович в этом нисколько не сомневался. Он и чувствовал себя гораздо лучше, особенно по сравнению с Тузом и Лолой. Те еще даже не пришли в сознание, лежали в соседних палатах, подключенные к аппаратам жизнеобеспечения. Бестужев же не только ходил и говорил, но на его теле практически рассосались многочисленные укусы проклятых пауков. Врачи были немало удивлены и озадачены его быстрым исцелением, а он места себе не находил от радости.

Николай Комиссаров погиб, Эвриала убита, Анаит бесследно исчезла, как и этот психопат Курчевский. Все его враги получили по заслугам, и это очень радовало Ипполита Германовича. Его хорошее настроение омрачало лишь начатое полицейское расследование и долгие предстоящие допросы в участке.

Но ему не привыкать. Он уже и раньше выходил сухим из воды, значит, сможет выйти и здесь, в Новом Ингершаме.

Бестужев схватил электронный планшет и снова включил воспроизведение видеозаписи, которую посмотрел уже трижды за сегодняшний день. Видео прислал ему один из лаборантов Курчевского, которого Ипполит Германович подкупил накануне. Прислал буквально за пару часов до взрыва нефтяной вышки. На записи Фор-кис, одурманенный какими-то наркотиками, рассказывал Николаю Комиссарову и Эвриале о своем недавнем путешествии в мертвый город на морском дне. Об удивительной встрече с какими-то людьми, о странном мире, именуемом Глубинными Империями.

Его рассказ поразил и захватил внимание Ипполита Германовича. Если Форкис видел этот диковинный мир сквозь зеркало, а позже они вышли и сумели забрать его к себе, значит, у них есть еще один обскурум. Либо какой-то другой способ проникнуть в зазеркалье. Как коллекционер магических артефактов и большой любитель неведомого, Бестужев просто не мог пропустить эту информацию мимо ушей. Он еще не знал, как ее можно использовать, но не сомневался, что очень скоро новые знания ему пригодятся.

Все же не зря он заманил в город Веру Журавлеву и ее удивительных близнецов. Не зря сама судьба свела их с беглым Форкисом. И как хорошо, что мальчишка выжил! У этих троих ребят большое будущее, в этом Ипполит Германович был уверен. Нужно лишь придумать, как использовать их невероятный потенциал для своей пользы. Как заставить их исполнять его приказы.