– Глупости говоришь. Позволь мне решать самой. Ты боишься меня, что ли?

– Отчасти да.

– Почему?

Если девушка не знает таких вещей, простой деревенский увалень не в состоянии ей объяснить.

– Чего ты хочешь? – Я решил спросить в лоб.

– Тебе прямо и сказать? Ладно. Давай найдем среди этих троллей жреца, и пусть он нас поженит. И всего делов, как говорит Грабарх.

Мои глаза предприняли опасное восхождение на вершину лба, но я вовремя их остановил.

– Поже… кхе… поженимся?

– Я не сошла с ума, – сказала Бьянка со знакомой мне царственной выправкой. – Ты мне нужен, Фплиф, больше никто. Я давно уже это знаю, только неясно было, как можно обойти препятствие физического характера. Однако честь и хвала старому маразматику, у него хватило умения мне помочь.

Я схватился за голову. Как плохо иметь мозги! Они думают сразу так много всего!

– Теперь назад пути нет, и я получу то, что мне положено! – сказала принцесса.

– Так я для тебя приз, что ли? Награда за хорошо выполненную работу? Подарок на день рождения?

Бьянка заалела, аки роза:

– Да нет, конечно, Фплиф… Я неудачно выразилась. Извини.

– Бьянка, подожди. У меня в черепушке такой сумбур творится, что впору завыть на луну. Помни, что ты была умной гораздо дольше меня, а потому тебе привычней, но я – другое дело. Сейчас я чувствую себя как прежде, как тот самый тролль, который ступил в пределы твоего королевства без определенных планов на будущее! А теперь сама принцесса Баркарии, девушка, которую… словом, делает мне предложение! Более того, она превратилась в тролля и заявляет, что пути назад нет. Разве такое бывает? Разве красивые девушки становятся чудовищами добровольно?

– Из-за любви – да. Это не доказательство, по-твоему? Я же стала, хотя… ты считаешь, что я некрасивая?

Я стукнулся лбом о колонну, и по ней пошли трещинки.

– Бьянка, что ты говоришь? Да ты… да красивей тебя просто не бывает, быть не может! Ни среди людей, ни среди моего народа!

– Теперь я тоже твой народ…

– Бьянка!

Лучше бы мне выпасть с галереи, но я боялся, что задавлю кого-нибудь из подрастающего поколения Торбы. Внизу молодняк как раз подпрыгивал в такт музыке.

Принцесса взяла меня за руку, сообщив мощный заряд электричества или чего-то похожего. Фплифа всего перекосило, но я нашел в себе мужество отодвинуться.

– Ну? – Ее глазищи притягивали меня, как магниты металлическую стружку.

– Нет, прости, я не могу. Не сейчас!

Видят духи предков, это были самые тяжелые слова в моей жизни. И следующие шаги, которые я сделал, тоже были самыми тяжелыми. Точно к ногам привязали по тучному мамонту.

– Боюсь, ты ошибаешься насчет Фплифа. Я не могу позволить тебе сделать ошибку!

– Не решай за меня, тролль! Некоторые делали это всю мою жизнь!

– Тогда хорошенько подумай!

Ну как еще можно воззвать к ее разуму?

– Я подумала!

Вот! Поговори с такой…

– А я нет.

С этими словами Фплиф обратился в бегство. Ему требовалось немедленно смешаться с толпой, а потом припасть к какому-нибудь источнику живительной влаги. Например, к большому кувшину вина. Оба пункта я исполнил без проволочек, после чего на некоторое время веселая компания втянула меня в свой омут. Я обалдело отвечал на комплименты, пожимал руки и отнекивался от просьб рассказать анекдот. Только анекдотов мне не хватало в тот момент!

В конце концов, сообразив, что Бьянка все равно где-то во дворце, я в отчаянии вцепился в Бреккелота и, оттащив его в сторонку, слезно попросил исполнить мою просьбу. Совсем небольшую, ему-то выполнить ее ничего не стоило.

Я оказался прав. Ничего не стоило.

– Эх ты, Вороний Глаз! – усмехнулся дракон. – Я сделаю, о чем ты просишь, но помни, что чаще всего мы встречаем судьбину там, куда мы от нее убежали со всех ног.

– А? – спросил я, не уловив смысла, ибо в этот самый момент высматривал, не подкрадывается ли к нашему укромному уголку принцесса Баркарии, вооруженная давешней палицей. Зная характер Бьянки, я бы ничуть не удивился, узрев эту картину.

– До скорого, тролль! – сказал Бреккелот.

И вот, как был, с кубком, наполовину заполненным вином, я исчез.

Магия – сила. Ничего не имею против того, чтобы меня цитировали. Сами посудите, стоял я в одном месте, а через какое-то дурацкое, ничего не значащее мгновение перенесся в далекие края. И это не дешевые фокусы в исполнении Чиквасора, после которых вам нужен в лучшем случае гробовщик, а магия высшего порядка, созданная существом, не рожденным в чреве человеческой матери. Ну, вы поняли.

Дракон исполнил мою просьбу со знаком качества, придраться было не чему. Я оказался рядом с симпатичным каменным домиком на берегу заповедного, невыносимо красивого озера, окруженного лесом. Над головой мерцали звезды, Млечный Путь, серпик луны, сверкали, прочерчивая тьму, метеоры. От всего этого у меня аж дух перехватило и завертело в животе. И тишина. Она врезала мне по ушам сразу после того, как я перестал слышать грохот в тронной зале Бреккелотова дворца.

Моя мечта осуществилась. Пусть многие посчитают, что я не заслужил этого, но мне все равно. Я намерен жить в тихом уединенном месте, заниматься рыбной ловлей, охотой, вышиванием крестиком, вырезать ложки и коллекционировать бабочек. Чем не занятие для вышедшего в отставку Избранного, спасшего свое племя от Проклятия?

С тех пор я и живу здесь, в этом домике, каждый день с утра пораньше хожу к озеру и ловлю рыбу, потом варю из нее ароматный суп, завтракаю и вырезаю ложки. Пока, правда, ни одной не вырезал – сноровки не приобрел, да и откуда она возьмется за два дня? Но ничего, дайте мне только время, и вы не узнаете Фплифа. Время лечит, и меня оно лечило, хотя и недолго.

Интересно, есть ли на свете места, действительно недоступные для посторонних? Проснувшись однажды утром, я вышел из дома на крылечко, одетый только в нижние штаны. Хорошо чувствовать, как тебя овевает свежий ветер, ой как хорошо! Ничто не стесняет движений, никто не пялится на тебя, тыкая пальцем и строя рожи. Лоно природы предоставляет возможность каждому отдохнуть душой и телом.

Едва я прошел метров десять в сторону озера, как Бьянка сказала:

– Ты забыл предупредить Бреккелота.

Я обернулся, и все внутри меня завопило и застонало.

– О чем я забыл его предупредить?

– О том, чтобы он держался до последнего…

– До последнего?

– Я поняла, что ты обратился к кому-то из них, – сказала принцесса, приближаясь. В руке у нее не было ни палицы, ни меча. Вроде хороший признак, а? – А так как количество драконов во дворце было не так уж велико, я согнула в бараний рог обоих. Бреккелот сдался и все мне рассказал.