Юноши согласно закивали.

А через час дал благословение на участие в сием деликатном деле и владыка. Перед тем недолго поговорив с приставом и, видимо, оставшись довольным беседой. Поелику разулыбался себе в бороду, слушая речи самого правдивого человека на Земле.

– Ох, сыне, и горазд же ты истории рассказывать! – похвалил говоруна…

Надо же, и ни деревца у стен не наблюдается. Не на что взлезть, чтоб перемахнуть оттуда на стену, да и спуститься.

– Гиблое дело! – констатировал, махнув рукой, немец. – Давайте еще раз посмотрим план монастыря. Может, на какой-нибудь древний подземный ход наткнемся. Ваши соотечественники очень уж любили рыть потайные проходы.

– Вы откуда знаете? – полюбопытствовал Иван.

– Да уж знаю, – уклонился от ответа офицер.

Чертеж, раздобытый через того же Варсонофия, относительно подземных лазов безмолвствовал.

– Эх, – помечтал пристав. – Когда бы у нас была пушка с большими ядрами, то можно было бы, усевшись на снаряд, перелететь через стену. Да только грохоту от той пушки…

Монахи захлопали глазами, не понимая, смеется немчин или взаправду такую ахинею несет. А Иван призадумался.

Пушка? Ядро?

Сразу припомнился давешний штурм ледяной крепости. Мальчишка, летящий над стеною. И вороново карканье насчет качелей.

– А что, ежели не пушка, а катапульта? – предложил безумную затею.

– Это как? – изумился барон.

– Возьмем чурбан, положим перекладину. На одну сторону садимся мы с вами поочередно, а на другую с разбегу прыгнут Козьма с Дамианом. Мы перелетаем. Только нужно выискать, где стена пониже. Я присмотрел пару мест…

– Вы гений, сударь! – не было предела восхищению офицера.

Но тут же он и скис.

– Взлететь-то мы взлетим. А каково приземляться будет? Шею себе сломаем, не иначе.

– Так мы на ядрах полетим. Как вы и предлагали.

Дамиан хихикнул. Еще один шутник нашелся.

– Не смешно, – обиделся пристав.

– Я и не думал, – заверил присутствующих Ваня. – Скатаем шар из снега. Сядем на него. При падении на землю он смягчит удар.

– Виват! – снял треуголку барон. – Виват русскому уму!

Барков церемонно раскланялся.

– Пойдем, доски поищем. И дождемся, пока полностью стемнеет.

В-да, апрель 2006 г.

Хоть врач и уверял Варвару, что с ее левой рукой все в порядке и «легкая царапина» не то что до свадьбы, а уже через пару дней заживет, однако сразу девушку из больницы не отпустил, порекомендовав «чуток отдохнуть». Самую малость – с недельку.

Заслышав вердикт эскулапа, Озерская ужаснулась. Целую неделю бездействия?! Зачем в таком случае она вообще сюда приезжала? Лежать в кровати и анализировать оду Баркова, пытаясь разобраться, что хотел сказать поэт потомкам, она спокойно могла бы и дома, в Москве. На пару с Вадимом.

Может, так и следовало бы поступить с самого начала, а не мчаться сломя голову за тридевять земель в стремлении совершить сенсационное открытие? Глядишь, и не подверглась бы нападению водителя-маньяка. Но, по правде сказать, сама виновата. Села куда и с кем попало. Нет бы осмотреться. После случая с ограблением ее квартиры должна бы держать ухо востро. Верно в народе говорят; пока гром не грянет, мужик не перекрестится.

Один урок из происшествия под Фарафонтовым Варя таки вынесла. За нею идет настоящая охота, где нет места сантиментам. Ведь поведи бандит пистолетом чуть правее, и все…

Получается, что попавшая к ней в руки тетрадь имеет не только букинистическую и культурную ценность (впрочем, насчет второго настоящие эстеты от литературы с Варварой вряд ли согласятся). Есть в ней что-то такое, что привлекло внимание людей, готовых на крайние меры.

Ну не отморозки ли, а?! Что им стоило для начала хотя бы поговорить с потенциальной жертвой, поинтересовавшись по-доброму, не хочет ли та добровольно расстаться со старой исписанной тетрадкой? Вдруг и отдала бы? Если еще за хорошие деньги…

Ой, ну кого она обмануть пытается? Самое себя? Знает же, что ни за какие коврижки не пожелала бы распрощаться с «Девической игрушкой». Это же ее «наследство»! Знаменитый поэт передал беловой автограф рукописи ее прапрабабке, завещав найти и окончательно уничтожить некое место, грозящее человечеству немыслимыми бедами. Уж, верно, те, кто гоняется за тетрадью, делают это не ради того, чтобы выполнить посмертную волю автора «Оды Семи звездам».

Собственно, а чего хотел Барков? Чтобы те, к кому попадет его манускрипт, уничтожили некие Врата, через которые в наш мир может явиться Геката. Хм, хм.

И как это прикажете понимать? Буквально или аллегорически?

Если иносказательно, то все более или менее понятно. Врата – это душа человека, которую следует беречь от проникновения в нее зла.

А если дословно, то получается полный бред. Странно, что в век Просвещения, когда главным мерилом всего был объявлен Разум, кто-то мог верить в эту мистическую чепуху. Тем более такой человек, как Иван Семенович Барков, которого, судя по скудным сведениям, что дошли до нас, ну никак нельзя заподозрить в глубокой религиозности.

Впрочем, в России всегда мирно уживались крайности. Вот и в том же рационалистическом XVIII веке, и как раз при Елизавете Петровне, во времена правления которой жил поэт, частенько чинились розыски по делам о волхвовании и чернокнижии. Не зафиксированы ль в тетради отзвуки одного из таких процессов?

Рукопись датирована 1758 годом. А ведь в начале его страну потрясла громкая отставка, а затем и арест всесильного канцлера Бестужева. Тайная канцелярия схватила его и еще нескольких сановников и попыталась сфабриковать дело о заговоре, подготовке переворота в пользу «малого двора» (понимай, великой княгини Екатерины Алексеевны). Глава охранки граф Шувалов буквально рыл носом землю, чтобы найти хоть какие-то доказательства канцлеровой вины. Однако за целый год ничего, прямо уличающего Бестужева, отыскать не удалось.

Так вот не был ли и Барков одним из шуваловских конфидентов, выполнявших миссию по сбору таковых улик? Некоторые обстоятельства биографии поэта позволяют судить о возможности его сотрудничества с ведомством графа Шувалова. Уж больно легко он отделался в скандале с ложным выкриком «слова и дела».

Но почему В-да? Глухой по тем временам городок. Откуда здесь взяться бестужевцам?

И вообще, для буквального восприятия оды в ней слишком много неясного. О каких таких крокодилах и змеях идет речь? С трудом представляется, что эти рептилии могли ползать по городу посреди лютых морозов, коими славится здешняя земля, – Русский Север как-никак. Но это же прямо какие-то булгаковские «Роковые яйца» получаются! Нашествие пресмыкающихся! О подобных дивах явно должны были бы сохраниться упоминания либо в официальных бумагах, либо хоть в фольклоре. Надо бы поискать.