Снова потянулись долгие секунды ожидания. Другим группам требовалось больше времени, чтобы добраться до своих позиций. Наконец, в наушнике послышался тройной щелчок. Это означало, что можно переходить на следующую точку. Мэд уже приподнялся, готовый кинуться вперёд, как Хакер, выступающий в роли ведущего, поднял руку, призывая оставаться на месте. Максим замер, пытаясь сообразить, что именно вызвало беспокойство товарища. Никакого сигнала тревоги вроде не было. По ним никто не стрелял, прожектор светил в другую сторону — что же показалось не так товарищу? Мэд посмотрел на Хакера. А тот зачем-то поднял голову вверх, вглядываясь в нависающие над головой верхние уровни города.

Это было действительно странно. Как правило, попадавшие на нижние уровни быстро привыкали к тому, что вместо неба у них нависающие плиты верхних уровней города. Смотреть на них было больно, потому как они напоминали о том, где ты находишься. В самой глубокой яме мира, месте, откуда всего шаг до ада. Поэтому обитатели обители проклятых быстро привыкали не смотреть вверх. Там не было ничего интересного, а вот по сторонам стоило поглядывать со всей внимательностью.

Мэд тоже задрал голову, шаря взглядом по каменному «небу», выискивая, что же так заинтересовало товарища. И только через несколько секунд до него дошло, что нужно было не смотреть, а слушать! Потому как в могильной предвечерней тишине слышалось тихое жужжание. Максиму всего один раз раньше приходилось слышать его, но такое запоминается сразу и навсегда. Потому как звук это предвещал смертельную опасность. Хакер дёрнул головой влево, явно найдя источник звука. Мэд тоже перевёл взгляд и обнаружил то, что так боялся увидеть, опознав источник жужжания. Маленькая, чуть больше кулака, матово-чёрная сфера, поверхность которой была усеяна множеством слабо светящихся линз. Сердце тут же сжали ледяные когти ужаса.

— Тревога! — закричал Хакер.

— Что за шум? Я же приказал… — попытался прервать его Калантар.

Но Хакера было не остановить, он заорал во всю мощь своих лёгких:

— Дрон! Над нами висит дрон!

И в ту же секунду послышались негромкие хлопки. Только это были не аплодисменты. Это работали автоматические гранатомёты, разбрасывающие свои начинённые шрапнелью подарки по склону холма. Мэд тут же плашмя рухнул на землю, одновременно прижимая к земле по-прежнему находящую в наркотическом угаре Ксоко. Одновременно паникующее сознание пыталось осознать факт присутствия дрона.

На самом деле в технологии малогабаритных летательных аппаратов не было ничего сверхъестественного или невероятного. Более того, сами по себе данные устройства были относительно простыми и лёгкими как в производстве, так и использовании. Эти условия должны были бы обеспечить настоящее засилье дронов в боевых действиях на нижних уровнях. Если бы не одно маленькое «но» — полный и абсолютный запрет на их использование, наложенный властями Золотого Диска.

Желающих нарушить данный запрет на нижних уровнях не осталось задолго до появления в этих краях Максима. Причина же столь строго правила заключалась в том, что богатеи, обитающие в своих роскошных апартаментах на парящей в воздухе огромной плите, больше комфорта ценили только одну вещь — зрелища. Желательно кровавые и максимально жестокие. А где можно найти большую жестокость, кроме как на нижних уровнях и в трущобах? Тем более, если насилие не будет ограничено какими-нибудь правилами, аренами и другими глупостями цивилизации? Если убивать, насиловать, ломать кости будут в самых разных местах, в любое время дня и ночи?

Естественно, спрос породил предложение. Богатеи обзавелись дронами, с помощью которых следили за обитателями кварталов Кровавых Арен. Но до введения запрета дроны использовались и воюющими сторонами. Что означало, что во время какой-нибудь особо зажигательной трансляции дрон могли просто сбить, посчитав машиной конкурента. И никакие попытки установить хоть какие-нибудь правила обозначения дронов на условно гражданские и военные не срабатывали. Поэтому в определённый момент желающие пощекотать нервы и насладиться кровавым зрелищем богатеи пришли к этому правилу — полностью лишить жителей трущоб возможности использовать дроны. Разумеется, первое время были попытки нарушить запрет, но показательные расправы над провинившимися кланами, устроенные карательными отрядами отборных наёмников с верхних уровней быстро дали понять, что к чему. Так что сейчас любой летающий дрон принадлежал только «наблюдателям» и по умолчанию являлся неприкосновенным. Стоило жителям верхних уровней узнать, что кто-то из бандитов нижних уровней пытается добиться преимущества, используя эти летательные аппараты в своих целях, такого «умника» быстро находили и уничтожали. Причем с особой, показательной жестокостью.

Именно поэтому появление дрона вызвало такой ужас у Хакера, как и у самого Мэда, кстати, тоже. Потому как дроны обычно не летали по пустякам, выискивая случайные стычки. Нет, дроны чаще всего спускались за конкретной целью. Что ни говори, а разведка у богатеев была поставлена на широкую ногу. И это означало, что кто-то посторонний знал о нападении «горцев»! Это означало, что «Дети» в курсе, кто к ним пришёл! И всё происходящее — одна огромная ловушка!

Огненные цветы взрывов десятками распустились у подножия холма практически одновременно. Невидимые с позиции Мэда стрелки пытались не только уничтожить нарушителей, но ещё и отрезать им возможный путь к отступлению. Впрочем, порыва убежать прочь, вспыхнувшего в душе Максима, это не остудило ни на миг. Не будь рядом с ним Ксоко, он бы наверняка попробовал воплотить его в жизнь. Но бросить беззащитную девушку Мэд не мог. Потому и оставался на месте, вздрагивая при каждом взрыве и ожидая боли от вонзающихся в тело раскалённых осколков.

— Слушайте мой приказ! — раздался в наушнике кипящий от ярости голос Ширен. — Поднимайте свои задницы — и в атаку! Размажем этих тварей! «Дети» должны умереть сегодня! Все до единого! Вперёд! Мы или они — другого выбора нет!

«В конце останется только один», — мелькнула в голове дурацкая мысль.

Следующая мысль сформироваться не успела. Могучая рука вздёрнула вверх, ухватив за шиворот. Мэд растерянно посмотрел в лицо Хакера. Тот уставился на него и рявкнул:

— Ты слышал приказ! Бери свою задницу в горсть и поднимай девчонку! Мы двигаемся дальше! Пятый идёт первым, мы — сразу за ним! Понял?

Мэд кивнул. Только после этого стальная хватка разжалась, освобождая его. Гоп склонился над Ксоко, мягким касанием привлекая к себе внимание. Чёрные глаза сфокусировались на нём. Мэд улыбнулся и прокричал:

— Вставай! Нам надо бежать! Понимаешь? Тут небезопасно!

Девушка сначала кивнула, но затем быстро замотала головой.

— Нет-нет! Нельзя сейчас! Смерть, смерть летит на крыльях! Смерть!

Мэд нахмурился, переводя взгляд с паникующей девушки на товарищей. Хакер как раз хлопнул Пятого по плечу, давая команду совершить бросок