нас до последнего молодыми. Те эльфы, которые долго не пьют кровь — начинают стареть. Потом кровью омолаживаются немного, но не до конца. Я могу предложить тебе рацион из грибов и человеческой крови, но этого будет мало. Предполагаю, что потребуется магия и кровь эльфа ночи. Можем попробовать провести обряд обращения, но результат не гарантирую.

— Я согласен попробовать. — уверенно сказал Влад.

Март 1083 года (652 года от Рождения Пламени)

По Южной степи прокатилась волна нападения на небольшие поселения людей. Разбойники нападали на крестьян, угоняли скот и забирали запасы продовольствия. По рассказам выживших очевидцев, нападения совершали полулюди-полулошади. Первый раз, городская стража решила, что крестьянин просто потерял рассудок и бредит. Что бы успокоить горожан, мэр Песчаного Причала заявил, что это были переодетые кочевники, использовавшие костюмы для устрашения. Объединив усилия стражи всех трёх южных городов, и заручившись помощью братства Ночи, люди начали поиски кочевых разбойников. Когда один из отрядов вернулся в город с необычной находкой, отрицать существование монстров в степи стало невозможным.

Когда солдаты въехали в ворота Песчаного Причала, горожане не обратили внимания, решив, что на повозке под тканью лежит просто труп лошади, зачем-то привезённый в город. Солдаты завезли телегу в закрытый двор здания мэрии, где их уже ожидали высокопоставленные лица города. Когда полотно убрали, люди увидели нечто необычное и жуткое до дрожи. На телеге лежало тело невиданного ранее монстра. На теле лошади вместо шеи и головы располагалась верхняя половина человеческого тела. Одежда на человеческой половине была такая же, как у кочевников, живущих в степи. Осмотрев тело, мэр пришёл к выводу, что нельзя скрывать такое от людей. Горожане и крестьяне должны быть предупреждены об опасности. Через несколько часов, труп монстра был показан жителям города на центральной площади. Мэр признал ранее распространявшиеся слухи правдой и предупредил людей о новой опасности, появившейся в степи.

Когда собравшиеся люди столпились вокруг монстра, кто-то узнал в его человеческой половине одного из кочевников, участвовавшего в поисках загадочных метеоритов под руководством Мерлина и других магов. Мэр города срочно отправил гонцов в Орлиный Клюв и Магическую Башню с подробным описанием монстра и указанием того, что раньше он был человеком.

Июль 1092 года (661 года от Рождения Пламени)

Стражи на крепостной стене Звезды увидели группу приближающихся к городу всадников. Когда они подъехали ближе, то стало видно, что это три десятка «монстров степи» — полулюдей-полулошадей. Поскольку они периодически нападали на крестьян, в городе была объявлена тревога. Солдаты закрыли ворота и приготовились к обороне. Монстры подскакали ближе, показывая, что не вооружены, и призвали людей к переговорам. На встречу с ними в сопровождении охраны вышел мэр города Герхард.

— Приветствуем вас, Ваша светлость! — начал разговор один из монстров, явный лидер группы.

— И я приветствую вас. Простите, не знаю, как к вам обращаться. — несколько растерянно ответил мэр.

— Моё имя Артарак. Я лидер народа кентавров. Мы пришли с миром.

— Кентавры, вы так себя называете. Хорошо, я слушаю тебя, Артарак. Кто вы и что вам нужно?

— В первую очередь, я хочу рассказать правду о нашем народе. Восемнадцать лет назад маги в пустыне искали обломки метеорита, и мы участвовали в раскопках. Когда один из обломков был найден, оказалось, что он обладал такой магической силой, что вызвал у всех приступ неконтролируемой паники. Когда рабочие стали разбегаться вместе с жителями поселения, произошёл взрыв. Слышал, его вспышку заметили даже из Песчаного Причала. Во время взрыва люди моментально испарились, оставив от себя лишь пепел. Но всё вы это и так знаете. А вот те, кто успел оседлать лошадь, в момент магического взрыва слился с нею воедино. Очнувшись через несколько часов, глубокой ночью, изменившиеся и испуганные мы не знали, что нам делать. Наш разум слился с разумом наших лошадей, что ещё сильнее путало мысли. Шокированные произошедшим, мы, как табун, рванули в степь и скакали, пока не начали падать от изнеможения. Потом мы успокоились, животные инстинкты взяли верх, и мы жили в отдалении как дикие звери. Но через несколько лет, человеческое сознание вернулось к нам. Что бы добыть пропитание, мы охотились, но пустынная степь не самое лучшее место для охоты. Долгое время мы в страхе скрывались от людей, пока голод не вынудил нас напасть на крестьян. Украв достаточное количество скота, мы снова попытались изолироваться и заняться скотоводстом, но нас начали искать и истреблять как монстров. Сейчас мы решили, что не можем больше жить в бегах и пришли попытаться договориться о мире.

Герхард и другие люди были шокированы рассказанной историей. Мэр стоял молча, не зная, что ответить кентавру, за несколько минут превратившемуся в его глазах из угрозы степи в существо с нелёгкой судьбой. После неловкой паузы, Герхард всё же смог найти слова.

— Я от лица всей Империи сочувствую вам. Мы можем чем-то помочь?

— Думаю да. Мы ничуть не виним людей в произошедшем. После того, как мы стали кентаврами, мир для нас стал другим, открылись новые возможности. Кроме тех, кто участвовал в раскопках и жил в поселении рядом, кентаврами стали все кочевники, в момент взрыва сидевшие верхом. Поэтому нас очень много. Мы хотели бы продолжить вести привычный нам кочевой образ жизни, заниматься скотоводством на пастбищах к востоку и юго-востоку отсюда. И естественно жить в мире с Империей. Надеюсь, вы нас понимаете, Ваша светлость.

— Хорошо, я понял тебя, Артарак. Но единолично решить такой вопрос я не могу. Я передам вашу просьбу губернатору южных земель, а он в свою очередь встретится с Его Величество императором. Только он может решать такие вопросы. Ранее мы думали, что в степи появились новые опасные монстры, а теперь я вижу, что вы, так сказать, как люди.

— Но мы не люди, в каждом из нас воедино слилась душа человека и лошади. Но мы и не дикие звери. Мы стали новым народом Ториона и хотим найти своё место. Мы будем ждать ответа. А пока хотели бы извиниться перед людьми Южной степи, за причинённые нами неудобства. Через несколько дней мы хотели бы вернуться в город с дарами и немного поучаствовать в торговле и приобрести необходимые нам вещи. В ночь перерождения мы потеряли все, что у нас было.

— Хорошо. Ворота Звезды будут для вас открыты. Даю слово мэра. Боюсь, только горожане могут встретить вас неоднозначно, и поэтому прошу вас быть терпеливыми и не ввязываться в конфликты. Людям нужно время, чтобы привыкнуть.

— Благодарю, Ваша светлость. Благодарю от лица всего народа кентавров.

Кентавры