- Кстати, мне всегда было любопытно, а как вообще так вышло, что домовые эльфы стали… слугами волшебников? Всё же, их нельзя назвать слабыми – колдуют они без палочки, с лёгкостью творят некоторые чудеса, которые и не снились людям…

- Я задавался этим вопросом, - развёл руками Флитвик, сворачивая в один из переходов, - но, к сожалению, домовики живут рядом с волшебниками столь давно, что мне не удалось найти ни одного документального источника, как и почему это началось. А сами эльфы то ли не помнят, то ли не хотят говорить… Нам сюда.

Волшебник подошёл к висевшей на стене коридора большой картине, изображавшей красочный и аппетитный натюрморт – уставленный яствами стол, ваза с фруктами, красивая посуда… Со значением посмотрев на Авалора, полугоблин коснулся пальцем чуть выделявшейся на общем фоне нарисованной груши, словно пощекотав её. Фрукт издал негромкий, но жизнерадостный смех, а в следующее мгновение картина словно бы отслоилась от стены – на месте груши проступила резная бронзовая ручка, а с противоположной стороны выросли дверные петли. Потянув ручку на себя, Флитвик с тихим скрипом открыл скрывавшую проход в стене дверь.

Кухня Хогвартса представляла собой обширное помещение, ничуть не уступавшее по размерам Большому залу, причём, насколько Авалор смог оценить по их пути сюда, располагались залы точно друг под (над) другом. В кухонном зале жарко пылало множество каминов и печей, а по столам были расставлены многочисленные котлы, кастрюли и сковороды, в каждой из которых что-то бурлило, варилось или жарилось.

- Добро пожаловать, профессор Флитвик! – тоненьким голоском произнёс подскочивший ко входу молодой эльф, одетый в полотенце с гербом школы. – Угостить вас чем-ни… Ой!

Увидев за спиной полугболина Авалора, домовой эльф испуганно, а скорее очень удивлённо, пискнул, глубоко поклонился и, всплеснув руками, убежал вглубь помещения, скрывшись из вида. Остальные эльфы, удивлённо проводив убежавшего собрата взглядами, через секунду все, как один повернулись в сторону вошедших, широко распахнув глаза и застыв, словно статуи.

- Чего это они? – удивлённо обернулся к задумчиво стоявшему магу полугоблин.

- Если бы я знал, - развёл руками маг.

Кажется, Рили успел рассказать остальным эльфам о новом профессоре… И, если в «Хогвартс-Экспрессе» всё ещё можно было списать на стоявший у окна Ваббаджек, кажется, воспринимаемый местными волшебными существами как-то… не так… То сейчас артефакт Принца Безумия был уменьшен до размеров волшебной палочки и лежал во внутреннем кармане пиджака мага. Неужели, посох настолько сильно излучал какую-то магию? Авалор, определённо, не совсем понимал, как на такое реагировать. Но вопрос, рано или поздно, придётся решать… Как минимум, ради того, чтобы понять, что с ним вообще делать, и надо ли.

- Добро пожаловать на кухню, добрые господа волшебники, - раздался скрипучий голос. – Чем скромная община домовиков может вам услужить?

Перед ними стоял очень старый, можно было даже сказать, древний, домовой эльф. Его фигура вызывала ассоциации со старой высохшей на солнце изюминой – домовик стоял, опираясь на крючковатую, вырезанную из корня какого-то дерева, трость, а с двух сторон его бережно поддерживали два более молодых эльфа, во все глаза буквально пожиравших Авалора.

- Я… Кхм… Я просто провожу небольшую экскурсию для профессора Хана по школе, - справился с удивлением Флитвик. – К тому же, он пропустил обед… Вот я и решил совместить полезное и… полезное…

- Ни слова больше! – воскликнул домовик, снова глубоко поклонившись. – Крипи, Дипи, соберите поесть нашим гостям!

- Да!

- Конечно!

Два молодых эльфа, стоявших около одной из стен тут же заметались по кухне, звеня посудой и сервируя один из небольших столиков, стоявших в углу помещения. Низкорослый волшебник жестом предложил Авалору присаживаться, сам занимая один из стульев.

- Не знаю, с чем это связано, - задумчиво произнёс он, - но почему-то мало, кто из студентов знает об этом месте, хотя, вспоминая рассказы моих учителей, когда я сам тут только учился, раньше молодёжь частенько захаживала сюда за… добавкой к трапезе.

- Да, в последние годы юные волшебники почти перестали к нам заходить, - робко, с явной грустью в голосе, произнёс один из эльфов, ставя на стол перед преподавателями небольшой котелок с аппетитно бурлящим жарким и большое блюдо с красиво сервированным овощным салатом… а ещё – запечённую в кожуре картошку… И хрустящие булочки… и... – Раньше к нам приходили часто… По многу… А теперь – только редкие студенты… - домовик вздохнул.

- Ну, студентам своего факультета я всё же рассказал о вас, - улыбнулся полугоблин. – Но вот, почему так же не поступают прочие деканы – я не знаю…

- И мы всегда рады накормить вас и ваших подопечных, - поклонился домовик. – Что вы желаете на десерт? У нас остались отличные кексы, а ещё есть свежий чай, кофе и соки на выбор…

- Пожалуй, я буду апельсиновый сок, - кивнул Флитвик. – А вы, коллега?

- А мне – пару кексов и кофе, пожалуйста, - задумавшись на секунду, выбрал Авалор.

- Приятного вам аппетита! Крипи всё принесёт, когда вы закончите с основной трапезой! - радостный эльф убежал, а Филиус принялся накладывать себе в тарелку кусочки мяса в подливе.

- Действительно странно… - наполнив и свою тарелку, задумчиво произнёс данмер, окидывая убранство помещения и сновавших туда-сюда маленьких фейри взглядом засветившихся под иллюзией глаз. – Зная… обычаи студентов, они должны были чуть ли не ночевать тут… Тем более, что домовикам и в самом деле приносит удовольствие уход за обитателями замка…

- Кто бы знал, - пожал плечами профессор Чар. - Разумеется, Хогвартс хранит в себе множество тайн и секретов, большую часть которых, уверен, не знаю не только я, но даже директор Дамблдор… Но кухня? Картина с грушей висит на самом виду… Зал расположен прямо под Большим залом Хогвартса… Да студенты должны были из чисто случайного любопытства тут оказаться… Рано или поздно…

- Возможно, - пожал плечами маг, - их больше занимает что-то другое, нежели тайны расположения стратегических запасов провианта?

- Всё может быть… Всё может быть…

Дальнейшая трапеза протекала в столь же незамысловатой и спокойной беседе «ни о чём». Полугоблин был весьма эрудированным и интересным собеседником, к тому же, Флитвик, похоже, несколько переменил своё мнение о новом профессоре после первого учебного дня, по крайней мере, в нём теперь больше чувствовалось любопытство