Но подумать о столь резких переменах в его настроениях я не успела, потому что мэтр отдал команду, и ослушаться никто не посмел. Пять минут на разминку и в бой.

Ну, была не была!

Глава 37

– Неженка, ты знаешь, как ставить защиту? – Феникс заговорил, стоило только выйти на арену, и вопреки всем ожиданиям, дождавшись моего уверенного кивка, коротко бросил: – Забудь.

– Она тебе не пригодится, – решил пояснить Алмаз, который не мог не заметить мой изумленный взгляд. – Основная цель тренировки — отработать технику боя, тактика вторична.

– Но несколько простых правил тебе запомнить стоит. – Восьмой едва заметно улыбнулся, и приподняв руку, начал загибать пальцы: – Первое — не стой между Фениксом и его мишенью. Второе — не отходи далеко от Алмаза. Он знает слабые места всех тварей разлома, подскажет, что делать. Ну а если понадобятся зелья — зови меня. Это третье.

– И еще кое-что, Неженка, – беловолосый кивнул кому-то на другом конце арены, но обернувшись, я никого не увидела. – Если тварь слишком близко и ты чувствуешь, что не справляешься, опускайся на колени и закрывай голову руками. Не мешай Призраку делать свою работу. Поняла?

– А если Призрака рядом нет? – не могла не уточнить.

– Призрак всегда рядом, – подмигнул Феникс. – Если ты не видишь его, это не значит, что его нет.

Либо этот таинственный страж, действительно, невидимый, либо здесь у всех массовая галлюцинация. Потому как, выстроившись в плотное кольцо спинами друг к другу, мои новые знакомые оставили местечко еще для одного участника представления, но он, ожидаемо, пустовало.

Никто не появился там, когда мэтр объявил минутную готовность. Не заняли его и за десять секунд до начала боя. Есть вероятность, что Призрак объявился когда ударил гонг, но проверить я не успела. Сосредоточилась на невысоких решетках, которые со скрежетом поползли вверх, открыв проход отвратительным существам размером с небольшую собаку. Двенадцать тварей, по три на каждого из присутствующих на поле, если не брать в расчет стража-невидимку.

– Это гризалы, – начал краткий экскурс Алмаз, что стоял справа. – Череп крепкий, как сталь. В голову не бей, не трать ману. Самое уязвимое место шея, но до нее добраться непросто.

Потому что ее нет, надо полагать. Между крупной круглой головой и бледно-розовым тщедушным телом промежутка почти не видно. Особенно, когда разинута громадная пасть, с сотней мелких острых зубов. Стоить признать, на фоне выпученных, равномерно черных глаз, эта клыкастая бездна выглядит еще более устрашающей.

– Отростки видишь? – любезно поинтересовался беловолосый.

Ответить я не смогла. Лишь заторможенно кивнула, рассмотрев тонкие кожаные щупальца, что стягивали рыхлый живот твари, словно пуповина. Святые! Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!

– Как только они начинают двигаться, готовься атаковать. Кожа на брюхе нежная, если запустишь туда ледяную крошку, получится ранить гризала, что существенно его замедлит. Кровь у него вязкая, бурая и смердит жутко, будь готова.

– Про руки расскажи, Алмаз, – Феникс размял шею парой резких движений и медленно опустился на корточки, упираясь руками в песок.

– Конечности тонкие и хилые, Неженка, – чуть заметно поморщился беловолосый. – Отрываются легко и эффектно, но делать этого не стоит. Иначе нас ждут фонтаны крови, озверевшие от запаха твари и пара-тройка новых противников. Слабых, мелких, но крайне неприятных.

– Гризала это не убьет, а конечности начнут жить своей жизнью, Неженка, – нетерпеливо фыркнул Феникс, не выдержал. – И главная жизненная цель этих милых крошек — уничтожить нас. Поехали!

Сразу после этих слов он подпрыгнул вверх, на лету превращаясь в мощного рыжего волка, и устремился к монстрам, которые тут же бросились врассыпную.

– Феникс — оборотень, – озвучил очевидное Алмаз. – А гризалы плохо видят на свету, зато слышат прекрасно и чувствуют любое движение, – он вскинул ладони, призывая стихию, и уверенно шагнул вперед, привлекая внимание трех других тварей. – Будь осторожна, Неженка.

А я вдруг нестерпимо захотела обратно в Академию, к своим очаровательным кветианкам. Или в Ариндаль, куда захаживают белые и пушистые магические существа. Да хоть в лес, к хулиганистым скрадам, главное подальше отсюда! Но вместо того, чтобы малодушно сбежать, глубоко вдохнула, расправила плечи и шагнула вперед, к надвигающимся на меня созданиям мрачной бездны. Я же сама вызвалась, поздно сдаваться.

Ладонь вверх, сокрушительный поток воздуха в тройку гризалов, что жаждут до меня добраться, и морщинистые тела чудовищ отлетают к решеткам. Уроки Арье не прошли даром. Осторожный шаг вперед, ближе. Плавные движения пальцами, чтобы подготовить ледяную крошку для одной из тварей, щупальца которой нервно подрагивают. Главное, дождаться подходящего момента. Или создать побольше льда, потому что остальные две, кажется, тоже пришли в себя. Слишком быстро.

– Неженка, назад! – громкий крик Восьмого, и я машинально подчинилась.

Дернулась в указанном направлении, уперевшись спиной в широкую мужскую грудь, а монстры тем временем уже поднялись на ноги, и со свирепым рыком поползли ко мне. Вот только атаковать мне не дали. Молниеносное движение, и я оказалось за спиной Алмаза. Точнее между спинами Алмаза и Восьмого. Да что происходит? Мы еще даже не начали!

– Не отходи от меня, поняла? – процедил беловолосый, озираясь по сторонам.

– Магию не используй, – добавил шатен, даже не обернувшись. Ровно в тот момент, когда к нам подлетел рыжий волк, прикрыв меня слева.

– Что случилось?.. – пробормотала я, пытаясь понять, что происходит.

– Они все хотят тебя, Неженка. Очень. – Раздался справа низкий хрипловатый голос, и я наконец увидела Призрака. Точнее, его пепельно-серый пучок на затылке.

Жаль, познакомиться поближе не удалось. Но доверять парню, очевидно, можно. Он не соврал. Все твари, что были на арене, пытались добраться до меня, не реагируя ни на рык оборотня, ни на огненные снаряды Алмаза, ни на смертоносные зелья Восьмого. Ценой собственной жизни, все двенадцать гризалов рвались ко мне. А судя по дрожащей под ногами земле, и порывистым движениям мэтра, что каким-то чудом оказался на арене, не только они.

– Опустить герсы! – Арье успел отдать приказ. Решетки приземистых арок грохнулись вниз, буквально за мгновение до того, как разбивая морды и лапы в кровь, в них впечатались другие твари, норовя