— Может быть, я — ночное существо? — Сареф не останавливается, чем заставляет спутницу пойти следом.

— Как филин? — Спрашивает девушка.

— Как филин. — Соглашается Сареф.

— Тоже хочу быть филином.

— Сомнительное удовольствие. — Юноша пожимает плечами. — Кстати, ко мне заходил Йоран по поводу бала. Я приду, но только на «охоту за чертом».

— Правда? Замечательно. Бал Смены Года всегда красив, такое не стоит пропускать. Может, мне тоже принять участие в «охоте»? Будет весело, наверное.

Сареф резко останавливается, и в темноте Элизабет чуть не врезается в него.

— У меня есть две просьбы: никому не говори, что я там буду. — Студент оборачивается к спутнице. Её видит прекрасно благодаря острому зрению.

— Да, разумеется, сохраню в секрете. — Кивает девушка. — А что за вторая просьба?

— Не участвуй в «охоте за чертом». Прошу довериться без знания причины. — Переходит Сареф к менее понятной просьбе.

Элизабет отвечает не сразу, но после кивает:

— У меня нет причин тебе не доверять, Сареф. Хорошо, я останусь в стороне и не буду спрашивать о причинах.

Сареф мысленно выдыхает и открывает калитку перед Элизабет.

— Элизабет, ты в курсе?

— О чем?

— Ты не только умна и прекрасна, но еще и верный соратник. И товарищей выбираешь замечательных.

Слух Сарефа различает вздох на неожиданный комплимент, видать, сумел смутить. «Хорошо, что она не знает, как хорошо я вижу в темноте».

— Кгм, большое спасибо, мне очень приятно. Но, — девушка находит, чем ответить на внезапную «атаку», — мне показалось или, заваливая меня лестью, ты и про себя не забыл?

— Как говорят в местах, где я вырос: «Сам себя не похвалишь…».

Назначенный день бала наступает быстро. В канун смены года занятий нет, в том числе мэтр Вильгельм опять где-то пропадает. Под вечер Сареф сначала посещает Фриду и Элин, вместе они отправились в гильдию, где вовсю кипит подготовка к пирушке. Элин очень расстроилась из-за того, что Сареф рано уйдет, но жаловаться не стала, лишь не отходила ни на шаг, чтобы провести вместе как можно больше времени.

Юноша и сам был бы рад не ходить на бал в поместье Тискарусов, но дела важнее развлечений. В момент, когда почти все в гилд-холле затянули известную песню, Сареф тихо выскользнул из здания и отправился в академию. Бал начнется позже, и прибудет на него студент академии вместе с Йораном. Последний поможет тайно проникнуть.

Сареф быстро доходит до общежития, поднимается по лестнице и замирает перед дверью в свою комнату. Она чуть приоткрыта, значит, кто-то ею пользовался во время отсутствия студента. Сареф специально выгнул петли таким образом, чтобы дверь сама не закрывалась до конца. Тот, кто это не заметит, оставит дверь приоткрытой. Пускай всего на полсантиметра, но этого достаточно для внимательного взгляда. Вампир всегда закрывает дверь плотно, а запоры в общежитии есть только с внутренней стороны.

С еле слышным скрипом Сареф открывает дверь и видит, что незваный гость еще никуда не ушел. В комнате царит темнота, солнце село уже давно, но вампир не только видит силуэт возле окна, но и узнает гостя по профилю.

— Не ожидал увидеть вас здесь… — Начинает говорить хозяин комнаты.

Человек оборачивается.

— Я буквально на минуту. Слышал, что ты решил посетить бал. Пожалуйста, подготовься как можно лучше.

— Я всегда готовлюсь по максимуму. — Юноша закрывает дверь за собой. Зажигать свет не стремится, беседа в темноте вполне устраивает.

— Да, знаю. Но кое-какие средства прошу не использовать. Понимаешь, о чем я? — Собеседник подходит ближе, но на самом деле лишь направляется к выходу.

— Понимаю. Приму к сведению. — Отвечает Сареф вслед закрывающейся двери.

Шаги за дверью становятся всё тише, поэтому вампир поднимает коврик у двери. Сигнальное заклятье попросту перегорело, как и «Запись последовательных образов» за дверцей шкафа, магия незваного гостя перечеркнула магическую фигуру. Сареф лишь делал видимость легкодоступной комнаты, но на самом деле снабдил магической защитой. Гость её легко обнаружил, что было ожидаемо.

Сареф отодвигает кровать и отсчитывает третью доску от стены. Резкий удар, и половица сломана. Вампир отдирает часть доски и достает из тайника мешок с вещами. Внутри оказываются разные вещи, которые не хочет показывать кому попало. Фолин Нумерик, потом книги из лежбища вампиров около Масдарена. Эти книги Сареф так и не смог перевести, но и выкидывать не стал, пока не поймет, зачем тем вампирам было спасать их с собой.

Следом рука нащупывает рукоять тесака Мясника. После инцидента с поглощением души маньяка оружие осталось у Сарефа. Тщательный осмотр выявил, что оружие очень непростое, но необходимость применять его до сих пор не появилась. Сейчас студент ищет другую вещь Кольного Мастера: из мешка достает его маску. Она тоже оказалась зачарованной вещью, и сейчас её вид отлично подходит к «охоте на черта», ведь каждый «охотник» будет щеголять в устрашающих масках.

За исключением маски остальное Сареф складывает в мешок и прячет в тайнике. После прикладывает доску обратно и складывает руки перед собой. Когда новоиспеченный студент в первый раз исследовал комнату, то обнаружил сломанную доску под кроватью. Спрятал там вещи, а доску восстановил до целого состояния. Сейчас «Реставрация» убирает следы удара и выламывания, доска вновь цела. Идеальный тайник против тех, кто не владеет магией.

После Сареф скидывает студенческую мантию и облачается в недавно купленную одежду без знаков отличий. На балах празднующие аристократы обычно соревнуются в пышности и богатстве одеяний, но для «охоты на черта» Сареф решил взять что-то более свободное и менее заметное. Раздается легкий стук, за дверью оказывается Йоран, а вместе с ним Элизабет.

— О, так мы поедем вместе? — Сареф выходит к товарищам.

— Да, раз уже мисс Викар и так в курсе твоего участия, то я подумал, что ты не будешь против. — Объясняет Йоран.

— Я не против. — Кивает Сареф. — Вы выглядите потрясающе.

Элизабет выбрала белоснежное платье с рукавами до локтей и стильными элементами, название которых Сареф вряд ли когда-нибудь узнает. Сегодня предпочла распущенные волосы с заколкой цвета морской волны. Йоран напротив выбрал черный бархатный камзол, начищенные до блеска сапоги и широкий плащ.

— Благодарю. — Чуть кланяется Элизабет, жест молча повторяет Йоран. — А ты своим вкусам не изменяешь. Простота и строгость.

— В этом просто будет удобнее. С гостями вне «охоты» я все равно не буду пересекаться.

— Да, ты прав. — Соглашается с выбором сокурсник. — Хотя мы с Элизабет были бы не против увидеть тебя в общем зале.