Лейтенант вынул из поясного планшета электронную записную книжку, запечатанную баронским кодом, и протянул ее арестованному.

Советник равнодушно вскрыл печать. Все верно. Видимо, приказ был размножен на электроксероксе и выдан всем, даже низшим офицерским чинам. Проклятие!

Пиррий опустил голову.

Приказ был подписан всего лишь полчаса назад. Надо же, какая расторопность! Никаких бюрократических проволочек!

Пиррий отказался лететь, значит, он изменник. Эх, Шеллеш!..

– На планете Морддром в данный момент находится три живых человека с планеты Земля. – Пиррий сказал это просто так, без особой надежды на реакцию военных.

– Советник, извольте следовать за нами. – Офицер терпеливо улыбался, точно пытался объяснить ребенку, мол, от сладкого зубы портятся.

– Люди принесли инфекцию. Нужно предупредить Инквизицию!

– Пиррий, – мягко посоветовал офицер, – вы ничего не говорили, я ничего не слышал. Ваши слова пахнут изменой. Зачем усложнять себе жизнь?

– Как тебя зовут, лейтенант?

– Саннас.

– Вот что, Саннас, если мы сейчас не ударим распылителем по Морддрому, через день эпидемия охватит половину Империи.

– Пиррий, мы не можем бомбить барона, вице-канцлера и министра обороны.

– Конечно, Саннас. Кто назначен временным главнокомандующим? Это я имею право знать?

– Генералу Зуппуз.

– Так отведите меня к нему!

– Это нарушение приказа.

– Хорошо. – Пиррий вздохнул и демонстративно отдал перчатку. – Имя моего рабочего компьютера Цирриц, код доступа 89-02-47-59-54-81.

Лейтенант удивился.

Гвардейцы хранили молчание. Не каждый день операция по защите советника Шеллеша вдруг оборачивалась задержанием.

– Еще не поздно. Зайдите в программу часового слежения.

Лейтенант пожал плечами и протянул перчатку ефрейтору. Бравый воин быстро ввел код и крякнул:

– Программа не отвечает на системные запросы.

Лейтенант покосился на Пиррия. Солдаты вздернули файеры, и зеленые огоньки боевой готовности тревожно заплясали у советника на груди.

– Экстренный код скачивания программы 42-36-71-85-96. – Пиррий нервничал.

Ефрейтор недоверчиво покачал головой, но цифры набрал.

Перчатка зажужжала, точно сумасшедшая пчела.

Потом что-то замкнуло и запахло горелой проводкой.

– Выньте диск! – уже закричал Пиррий на солдат.

Ефрейтор ловко извлек лазерную дискету и отшвырнул в сторону загоревшуюся перчатку.

– Саннас, просмотрите запись.

Лейтенант недоверчиво повертел дискету в руках:

– Ладно, пусть с вами разбирается сам генерал Зуппуз. У меня приказ задержать. Вот его я и выполню.

Пиррий вздохнул: шанс на спасение еще был.

Генерал Зуппуз откинулся на спинку кресла и хлебнул горячего аркафе. Положение было серьезным. Да, Шеллеш приказал убрать следящие камеры с авианосца. Да, барон улетел без должной охраны. Да, Пиррий нарушил приказ, но... Но если запись на дискете соответствовала действительности, то сам Шеллеш должен валяться сейчас без чувств в горах подле Дроорда, а трое землян каким-то чудом сошлись на одной планете. Трое людей, тех самых, которых Аррах перебросил, нарушая все указы и законы. Тех самых землян, которые обладали душами. Или это души обладали людьми – не все ли равно?

Один ракетный удар – и не будет жалкой колонии Морддром. Не останется людей – источников заразы и свидетелей противозаконных исследований. Все правильно. Но там барон Шеллеш.

Зуппуз думал. Взрыв планеты приведет к появлению ищеек Империи. И тогда заговор Шеллеша непременно раскроют. Можно будет сказать, что барон принудил военных к исполнению долга силой и Уставом, но сам Зуппуз остался верным императору. Конечно, тогда и Пиррия, и Арраха нужно было уничтожить немедленно. Однако участие в заговоре, пусть даже пассивное, это будущее недоверие императора в лучшем случае. В худшем – смерть.

С другой стороны код личной безопасности Шеллеша можно нейтрализовать лишь из министерства Внутренних Дел или из департамента службы Всеобщей Безопасности. А это означало, что даже если Морддром погибнет в адском пламени, то Шеллеш все равно останется жить. Зачем раньше времени рубить сук, на котором сидишь? Смерть Шеллеша должна быть гарантированной.

Да и Пиррий не зря так суетится, он же полукровка, он лучше всех понимает, что такое эмоции. Люди, даже если они действительно носители редкой холерной палочки под названием «душа», как утверждает советник, – это не источник заразы, это живое биологическое оружие сначала против императора, потом против Федерации и Королевства Чужих. Нет, не умеет Пиррий видеть хорошие стороны событий, хотя и он и советник. Людей нужно скрыть. Взорвать планету – это просто. Но лишиться при этом секретного оружия, использование которого приведет к власти и славе, глупо...

Зуппуз отдал приказ. Единственно возможный и правильный.

Генерал объявил себя временным главнокомандующим со всей полнотой власти. Арестовал Пиррия, приказал схватить Арраха и выслал истребители на Морддром искать и барона, и людей. Эти действия можно было истолковать и в случае удачи заговора Шеллеша, и если Империя первой раскроет карты мятежного барона. Зуппуз не любил рисковать. Он был военным. Он дослужился до генерала, и этим все было сказано.

Ярлык «Опыт 5»

Шеллеш открыл глаза и застонал: что за кошмарный сон! Загораживая солнечный свет, над бароном склонилось лицо альфодролля. Шеллеш никогда не любил представителей этой презренной расы рабов. Зеленая кожа и заостренные уши всегда вызывали у Шеллеша приступы раздражения и крайнего недоверия. Чего можно ожидать от мерзких карликов, кроме неприятных сюрпризов, болезней и бунтов? Все альфодролли – сплошные тунеядцы и лоботрясы. Они никогда не бывают богатыми и даже просто обеспеченными. Нормальное состояние альфодролля – нищета. Это глупо, неразумно, но это – правда.

– Сгинь, – сказал Шеллеш.

Но альфодролль вдруг расплылся в улыбке:

– Барон, неужели вы меня не узнали?

Шеллеш вздрогнул. Все альфодролли были для правителя Веррев на одну морду, причем весьма мерзкую. «Лишь бы он не оказался дипломатическим лицом», – растерянно подумал барон, отчаянно напрягая память.

– Я вам совсем никого не напоминаю?

Вот привязался! Шеллеш сделал вид, что он все еще приходит в себя. Барон сел и исподтишка осмотрелся. Что это? Куда ни глянь – всюду скалы. Жуткие, грязно-кровавого оттенка. Чем-то напоминают гигантские зубы.

– Где мы? – Шеллеш постарался аккуратно уклониться от неприятного разговора, хотя бы от признания того, что он просто предпочитает забывать разных тварей, встречавшихся когда-либо на жизненном пути.