* * *

Наоми,

Боже, мне так жаль. Я скучаю по тебе. Без тебя здесь все не так. Я не имел права вымещать на тебе свой стресс. Я просто пытался обеспечить тебе лучшую жизнь. Если бы мы подождали так, как я хотел, ничего бы этого не случилось.

С любовью,

Уорнер.

* * *

Я вышла из своего почтового ящика с эффективным щелчком и тихим стоном.

«Опять Уорнер?» Стеф оторвал взгляд от своего ноутбука. Библиотека сегодня была почти пуста, и мой лучший друг занял столик рядом со столом для работы с населением.

«Да, снова Уорнер», — сказала я.

«Я же говорил тебе не открывать их», — сказал Стеф.

«Я знаю. Я открываю только все остальные. Прогресс, верно?».

«Ты раздеваешься вместе с Викингом. Тебе не нужно открывать плаксивые, пассивно-агрессивные электронные письма другого мужчины, спрашивающего, почему-тебя-здесь-нет-чтобы-заняться-моей-стиркой».

Я вздрогнула и огляделась, чтобы убедиться, что поблизости нет подслушивающих посетителей. «Часть меня любит видеть, как он пресмыкается, даже пассивно-агрессивно».

«Справедливо», — задумчиво произнес он.

«И другая, более логичная часть меня понимает, что на самом деле все это не имеет значения. Отношения, которые у меня были с Уорнером, были не более реальными, чем те, на которые я претендую с Ноксом».

«Кстати говоря, вы двое определенно много притворяетесь».

«Я знаю, в чем дело», — заверила я его. «Это больше, чем я могу сказать о том времени, когда я была с Уорнером. Я не понимала, что Уорнер на самом деле не хотел быть со мной. Нокс был предельно откровенен в своих намерениях».

Стеф откинулся на спинку стула, изучая меня.

«Что?» — спросила я, проверяя, не осталось ли крошек от завтрака на моем свитере.

«У такой великолепной, умной и занимательной женщины, как ты, не должно быть так много недоделанных отношений. Я начинаю думать, что общий знаменатель — это ты, Уитти».

Я показала ему язык. «Очень мило, подружка».

«Я серьезно. Я вычислил Нокса и его багаж в течение тридцати секунд после встречи с ним. Но ты держишь свое поближе. Как будто это в эмоциональной поясной сумке».

«Ты бы никогда не позволил мне носить поясную сумку, эмоциональную или нет», — поддразнила я. «Когда мы поговорим о том факте, что ты до сих пор не попросил у Джеремайи его номер телефона?».

«Никогда. Кроме того, он и о моем не спрашивал».

Двери лифта открылись, и появилась Слоун, толкая тележку с книгами. «Как у вас тут дела наверху?» Сегодняшним нарядом, не похожим на библиотечный, были узкие джинсы, заканчивающиеся выше щиколоток, замшевые ботильоны с открытым носком и черный свитер с нашивками в форме сердца на локтях. Оправа ее очков была красной, в тон сердечкам.

«Неплохо. Стеф только что обвинил меня в том, что я ношу багаж в эмоциональной поясной сумке, и я договорилась с Агатой и Блейзом о встрече с адвокатом по делам пожилых людей, чтобы они могли обсудить варианты долгосрочного ухода за отцом Агаты», — сказала я.

Слоан облокотилась на тележку и подперла подбородок руками. «Во-первых, отличная работа с нашими любимыми малышками-байкерами. Во-вторых, Стеф, с твоими нескончаемыми остротами, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть брат-натурал, двоюродный брат или старший племянник. Я не привередлива».

Стеф усмехнулась. «Ах, но ты именно такая».

Она сморщила нос. «Не бери в голову. Это только забавно, когда ты придираешься к Наоми».

«Ты знаешь, что они говорят», — сказал он.

«Да, да. Если вы не переносите жару, держитесь подальше от второго этажа библиотеки». С этими словами она исчезла среди стеллажей вместе с тележкой.

Несколько минут спустя Стеф отправился на селекторное совещание по поводу одной из своих таинственных деловых сделок, в то время как я помогла здоровяку байкеру Рейту записаться на прием в ближайшее отделение социального страхования и разослала электронное письмо посетителям библиотеки о октябрьских мероприятиях "Книга или угощение".

Я как раз заканчивала делать заметки по главе о половом созревании в моей последней книге по воспитанию детей, когда кто-то прочистил горло.

«Извините, я хотел спросить, не могли бы вы мне помочь».

У него были жесткие зеленые глаза и короткие, торчащие рыжие волосы. Татуировки выглядывали на тыльной стороне его ладоней из рукавов белой рубашки на пуговицах. У него была застенчивая улыбка, дорогие на вид часы и золотая цепочка на шее.

Было что-то странное в том, как он смотрел на меня.

Не то чтобы это было необычно. Любому, кто имел несчастье познакомиться с Тиной, обычно требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть ко всей этой истории с близнецами.

«Чем я могу помочь?» — спросила я с улыбкой.

Он похлопал по закрытому ноутбуку, который держал под мышкой. «Я ищу кого-то, кто мог бы оказать небольшую техническую поддержку. Эта чертова штука перестала распознавать мою беспроводную мышь и читать флэшки. Знаешь кого-нибудь, кто может помочь?».

Его зрительный контакт был напряженным, и мне стало немного не по себе.

«Ну, это определенно была бы не я», — пошутила я с натянутым смехом.

«Я тоже. Обычно я обращаюсь к своей жене за подобными вещами. Но она в командировке, и я не могу дождаться, когда она вернется», — объяснил он. «Мне просто нужен кто-нибудь, кто помог бы мне разобраться. Им не обязательно быть профессионалами или кем-то в этом роде. Я бы даже готов был заплатить ребенку».

Что-то было не так. Может быть, я просто была голодна. Или, может быть, подходил мой красный код. Или, может быть, этот парень топтал выводки котят ради хобби, и моя интуиция хранителя родства среагировала.

Единственным человеком, которого я знала, который подходил по всем параметрам, была Уэйли. И я не собиралась подпускать к ней кого-то, от кого у меня мурашки по коже.

Я одарила его улыбкой на несколько градусов теплее, чем небрежной. «Черт возьми. Знаешь что? Я новенькая в городе и только начинаю ориентироваться. Я никого толком не знаю, но если вы дадите мне номер телефона или адрес электронной почты, я свяжусь с вами, как только найду подходящего человека».

Его указательный и средний пальцы левой руки слегка барабанили по крышке ноутбука. Раз, два. Раз, два. Раз, два.

По какой-то причине я поймала себя на том, что задерживаю дыхание.

«Знаешь что? Это было бы здорово», сказал он с теплой улыбкой. «Ручка есть?».

Почувствовав облегчение, я пододвинула к нему через стол блокнот из публичной библиотеки "Нокемоут" и протянула ручку. «Держи». Наши пальцы соприкоснулись, когда он взял его, и он задержал мой взгляд на мгновение