– Да, Катенок? – отозвался он мрачно, что, в общем-то, можно было понять, учитывая темы, которые мы обсуждали ранее.

Говорили о разном: о Волках с Мастерами Снов, о Доме с его разборчивостью к Хозяевам, об Эре и ее сомнительном предложении, о кораге Камы, похитившем меня, и о разочарованных вздохах тьмы, заглянувшей на огонек. А еще о том, чего от них всех следовало ожидать. Понятно, что ничего хорошего, вопросы вызывала лишь степень этого самого «нехорошего». А на повестке дня, то есть вечера, стоял план выживания в вышеупомянутом коллективе. Шаткий такой план при нашем-то незавидном положении… Надежду вселял лишь тот факт, что нас в этих застенках до сих пор не навестила Эра. Значит, либо была не в курсе, что мы находимся тут, либо… темница без окон и дверей – ее рук дело. Второе не радовало, но допускалось и безжалостно убивало ту самую надежду.

– Когда все закончится, угостишь шоколадом? – преувеличенно бодро спросила я.

Его смешок был тихим и коротким, но я услышала. И тоже улыбнулась, прикрыв глаза. Перед внутренним взором тут же предстали горки лакомства в сверкающих обертках. Ну что за садизм, а?! Сглотнув слюну, я грустно вздохнула и снова уставилась на освещенную факелом стену. Огонь в металлической чаше полыхнул ярче, а каменные плиты, приходя в движение, неприятно заскрежетали.

– А-а-а-а-а-арацельс?! – испуганно заорала я, вскочив на ноги.

По комнате прокатилась легкая вибрация, пламя зловеще заискрило, и… уже привычный интерьер начал медленно меняться. Там, где только что была сплошная стена, стали проступать очертания высокой арки. Затем часть кладки отъехала назад, а на ее месте образовалась темная дыра прохода. И как это понимать? Как приглашение выйти или… войти? От второй версии меня слегка тряхнуло, ибо никто дружелюбно настроенный сюда сейчас не явится, а всех остальных видеть как-то не хотелось.

– Дом пр-р-росыпается, – услышала я голос Хранителя и с опозданием поняла, что он тоже… изменился.

– Ты в порядке? – спросила настороженно и, пятясь вдоль стены, начала отступать в темный угол, поближе к проснувшемуся Ринго. Зверек, конечно, не бойцовый пес, чтобы работать телохранителем, но зубы и когти у него хорошие. А еще он живой, знакомый и неопасный для меня, что уже большой плюс.

– Н-нет, – с заминкой ответил муж.

– У меня тут арка появилась.

– Ну так… беги! – с нажимом заявил Хранитель.

Я же от пугающих интонаций его голоса еще больше вжалась в разделявшую нас преграду. Та плавно подалась назад, увлекая меня за собой. Не успев толком опомниться, рухнула на пол соседней комнаты прямо напротив сидящего у стены супруга. Потирая ушибленные места и бормоча себе под нос ругательства, подняла взгляд с ног Арацельса выше и… заткнулась, перестав шевелиться. Факелов в этом помещении не было, но они и не требовались, потому что вокруг фигуры блондина (то есть существа с парой светлых прядей поверх красно-оранжевой гривы) горел яркий ореол огня. Мужчина сидел, подтянув к себе колени. Голова его была опущена, длинные волосы закрывали погруженное в тень лицо, а белые руки с черными лезвиями когтей сжимали виски. Огромный и неподвижный, словно высеченное из камня изваяние, он продолжал сидеть в той же позе, никак не реагируя на мое шумное появление.

– Ар? – позвала тихо. Ноль реакции. – А-а-а-ар? – Эффект оставался тем же. – Вампир-р-рчик! – рявкнула громче и, не вставая с пола, перекатилась к нему, чтобы растормошить свое «чудовище».

Но стоило Первому Хранителю повернуть голову на зов, и моя протянутая рука, не коснувшись его голени, замерла. А я, испуганно сглотнув, начала медленно отодвигаться назад. Видоизменившийся супруг по-прежнему не двигался, но его полный золотого огня глаз продолжал гипнотизировать меня сквозь рыжую завесу волос. Золотой! Не красный с желтым ободком…

О-о-ой, мамочки!

Не делая резких движений, я доползла до арки (благо, она находилась рядом) и, не выдержав напряжения, рыбкой нырнула в свою комнату. Но, едва очутившись там, была бесцеремонно водворена за ногу обратно. Прямо на глазах офигевшего от таких передвижений Ринго, который проводил меня задумчивым фырканьем и (предатель мелкий!) даже не подумал броситься на помощь. Зевнув, малыш снова скрылся в темном углу. Меня же благополучно перевернули на спину и, прижав к полу, начали внимательно так изучать. О-о-очень внимательно, а еще плотоядно!

– Арацельс! – заорала я, стремясь достучаться до мужа, на которого это рыже-бело-черное существо походило все меньше. И дело было не только во внешности, к ее метаморфозам я уже попривыкла. Пугал его взгляд и… настрой. – Пусти сейчас же, ты… Ар! Я же…

– Дур-ра, – с тяжелым вздохом проворчал монстр и, оттолкнув меня, встал.

– Дура, что полезла к тебе, да. Но…

– Вон отс-с-сюда! – с нескрываемым раздражением зашипел муж и, процарапав темные борозды на каменной стене, с размаху ударился о нее боком.

– Псих, – выдохнула я.

– Да беги же!!! Женщ-щ-щина…

Очередной удар сопровождался яростным рыком и новой порцией пробирающего до костей скрежета. Больше уговоров не требовалось. Вот остынет, примет нормальный облик… потом и потолкуем. Как-нибудь. Я подскочила как ошпаренная и кинулась прочь, подобрав на ходу возмущенно кряхтящего Ринго. Рванула через комнату, где сидела раньше, в ту самую загадочную арку, которая открылась первой, а затем в другую и в третью, пока наконец не оказалась посреди просторного помещения с черными скамьями по периметру и круглым каменным столом в центре. Эм… а дальше куда?

Каменные плиты снова завибрировали. За дальней стеной раздался чей-то протяжный вой, и, моментально приняв решение, я побежала обратно, чтобы в первом же смежном помещении врезаться в Арацельса, идущего по моему следу. Он, судя по всему, больше принюхивался, чем смотрел вперед, но (спасибо за его реакцию) повторно приземлиться на пол не дал. Поймал и, приподняв так, чтобы наши глаза находились на одном уровне, мрачно изрек:

– Уже набегалас-с-сь?

– Ага! – с идиотской улыбкой на губах сказала я и, выпустив брыкающегося Ринго, покрепче обхватила свое пламенное чудовище руками… и ногами. Огонь вокруг его фигуры возмущенно дрогнул, но принял меня, не обжег. Как и тогда… при первой нашей встрече с Рыжиком.

– Ты издеваеш-ш-шься? – раздраженно зашипел Ар, пытаясь отцепить меня от себя.

Ага, щаз-з-з!

– Ты в таком состоянии я конечно, страшен, – пропыхтела, прижимаясь к нему еще сильнее, – но остальные страшнее!

– Ар-р-рэ… – Он втянул в себя воздух и с громким рыком выдохнул. А потом метнулся к ближайшей стене вместе со мной.

Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Первый Хранитель достаточно осторожно прислонил меня спиной к прохладной кладке. Его ладони сжали мои бедра, а распущенные волосы мазнули по лицу, и он, пробормотав что-то на языке, которого я не знала, резко отвернулся.

– Как последний дур-р-рак, охраняю ее, пытаюсь держаться на р-р-расстоянии, подавляю голод, а она… – с досадой процедил муж, сильнее прижимая меня к стене.