На зимней поляне наступила весна.

– Я устал от этих кровавых танцев, Водяница, – медленно обходя Снежную Волчицу по кругу, сказал Хранитель. – Нам нет надобности плясать под чужие дудки и быть верными собачками зацикленных на давнем противостоянии Мастер-р-р…

Его раздраженное рычание разнеслось по округе, когда хитрая волчица, изображавшая искреннее внимание, вдруг рассыпалась белым снегом на его глазах и… бураном налетела сзади, метя острыми клыками в раненую шею Огненного зверя.

Снова полыхнуло синее пламя, и по серебристой шерсти Лаванды потекли тонкие струйки воды.

– Остынь, дур-р-ра! – рявкнул Иргис, дернув головой. – Лучше бы Мастер Дэ приручил тогда Духа Леса. У него хоть мозги имелись, а не только шило в одном месте. Неужели так хочется умер-р-реть, Водя…

«Хочется, – обреченно подумал Хранитель Равновесия, уходя от очередного прыжка волчицы. – Ловкая, но предсказуемая», – была последняя мысль, мелькнувшая в его голове. Раздражение взяло верх над здравым смыслом, и, наплевав на прежние планы, Огненный Волк ринулся в бой.

Снежная громко взвизгнула, когда его зубы сжались на ее спине. И, как ни странно, в этом коротком визге Иргису послышалось не страдание, а радость. А в следующую секунду Лаванда, яростно взбрыкнув, частично освободилась от захвата и снова впилась клыками в его шею, на этот раз с другой стороны. Вспышки пламени, фейерверки снега, свет и дождь, жара и холод – все смешалось воедино, а в самом центре этого безобразия стремились разорвать друг друга на части два огромных зверя, уже мало напоминавшие волков.

Стихии давно отыграли свой концерт, растворившись в красном рассвете седьмого мира, а он все сидел и сидел рядом с ее неподвижным телом, глядя на бледную кожу в причудливой росписи кровавых разводов. Темноволосая, молодая… красивая. Чья-то дочь, чья-то сестра, а может, и чья-то жена. С именем горного цветка и глазами цвета ясного неба. Родилась, росла, жила, как и все люди. Грустила, смеялась, любила… быть может, а потом встретила своего Мастера и начала меняться. Проснулась истинная личность, и все, что раньше было важно для человеческой девушки, стало безразлично для Снежной Волчицы. Жизнь превратилась в ожидание смертельного поединка во имя Хозяина и его правоты. Глупо…

И как они, такие мудрые и рассудительные природные Духи, умудрились ввязаться на заре мироздания в эту игру двух повздоривших могущественных существ? Попались, как дети, в искусную ловушку. И ведь служат… служили своим хозяевам по сей день. Забавно.

– Ум-м-м, – простонала Лаванда, приоткрыв один глаз, слипшиеся от крови ресницы второго болезненно дрогнули в бордово-фиолетовом наплыве синяка, но не поднялись. – Что за… – Она сплюнула кровь и, пощупав рукой ноющую челюсть, гневно воззрилась на сидящего рядом мужчину. – Спятил, Огонек? Есть же правила!

– Я выхожу из игры, Водяница, – спокойно ответил он, потирая кончиками пальцев свежий шрам на шее. – И тебе советую.

– Пр-р-редатель, – презрительно рыкнула волчица и, закашлявшись, снова сплюнула. – Ты обязан довести поединок до конца!

– До твоего конца? – Темная бровь синеволосого выразительно изогнулась, а холодный взгляд скользнул по обнаженной фигуре собеседницы. И интерес, отразившийся в его глазах, не имел ничего общего с интересом мужчины к женщине. – Если не применить лечебную магию, мне даже утруждать себя не придется. Сама скончаешься. Н-ну? Подлечить?

– Да чтоб ты… кхе-кх-х-х-х. – Девушка захрипела, скорчившись от нового приступа кашля. – Чтоб…

– Заткнись и слушай, Водяница. – Одновременно положив руки на ее разодранную грудную клетку и спину, Огненный Волк сжал тело Лаванды, передавая ему исцеляющий поток своей собственной силы. – Бой закончен. Победил я. А ты… можешь покончить жизнь самоубийством во славу чужих правил. Это твое личное дело, Дух Воды и Воздуха. Мне же просто лень марать руки, отнимая жизнь у слабой девчонки, не способной к сопротивлению.

– Т-ты… ты не добил меня, чтобы поиздеваться? – перестав кашлять, хрипло спросила Снежная Волчица и, собрав остатки сил, начала вырываться.

Особого усердия ей для этого не потребовалось. Мужчина сам убрал ладони, позволив девушке завалиться боком на выжженную землю, где совсем недавно бушевали две взбесившиеся стихии.

– Чтобы ты подумала, – спокойно проговорил Иргис, поднимаясь на ноги, – о том, что для тебя важнее: благополучие связки или амбиции наших Мастеров? – Он оценивающе посмотрел на нее сверху вниз. – И если все-таки первое – приходи ко мне, когда оклемаешься. Мне потребуется помощь. Не в создании ледниковых периодов и смывании с лица земли селений. Твои стихии способны на большее. Как и мои. – Сказав это, мужчина развернулся и зашагал прочь.

– Реш-ш-шил взять на себя роль единого бога, Огонек? – язвительно прошипела Лаванда, кривя разбитые в кровь губы в презрительной ухмылке.

– Роль Хранителя Равновесия, – бросил он не оборачиваясь. – Хорошая роль, Водяница. Созидательная.

Его высокая фигура исчезла в яркой вспышке портала, а израненная, но живая Лаванда все еще улыбалась. Рассеянно, зло… жалобно. Когда холодные пальцы коснулись ее плеча, девушка вздрогнула. Она медленно повернула голову и, преданно посмотрев в черные прорези глаз на бордовой маске, тихо прошептала:

– Обещаю, Мастер, я все равно убью его!

Колокольчики на одеянии желтоволосого мужчины мелодично зазвенели, когда он присел рядом с девушкой и нежно погладил ее по темным волосам.

– Потом, Водяница. Возможно… – Голос Мастера Дэ, разлившийся по округе, был живительным порывом ветра для истерзанной битвой земли, которая, глотнув его магии, снова покрылась пестрым ковром сочной травы. – Мне любопытно, – шелестом распустившихся крон шепнул он девушке и улыбнулся озорной улыбкой мальчишки, задумавшего очередную проказу.

Сколько времени мы с Арацельсом провели по разные стороны стены? Час или больше? Не знаю. За этот период я успела проверить помещение на предмет потайных ходов и всяких скрытых механизмов (которых, к сожалению, не оказалось), а он – расколотить скамью, на беду оказавшуюся в его комнате. Наверняка ведь скамья была каменная, как и большинство мебели в Карнаэле. И как только он умудрился ее поднять? Со злости, что ли?

Тихо было кругом, прохладно… Мы сидели по разные стороны стены и переговаривались. А Ринго, как самый умный, дрых, свернувшись калачиком в углу. Есть хотелось жутко, желудок (зараза нетерпеливая!) соизволил вдруг вспомнить, что в него давно ничего, кроме воды, не попадало. А ужина впереди не предвиделось, разве что набежит стая монстров-Хранителей, у которых все в порядке с магическим резервом, и отужинает мной. Эмоционально, да. О том, что они еще могут сделать, пока законный супруг будет беситься за стенкой, даже думать было страшно.

– Ар, – проговорила я, стараясь отвлечься от неприятных мыслей. Сокращенный вариант имени за этот час прижился окончательно. Удивительно, что мы до него не додумались раньше. Никаких ассоциаций с попугаями и целями, хороший такой вариант. А главное, мужа не раздражает.