– Это будет превосходный неожиданный маневр, – сказал Родерик. – Так как эти корабли не способны свертывать пространство, Харте сможет незаметно подобраться к планете и ждать удобного момента.

Оставалась еще одна возможность: Манфорд каким-то образом сумеет разгромить Венпорта, и у империи не останется ни одного навигатора. Значит, надо поторопиться с исследованием пленного Добрека. Дознаватель из Скальпеля должен во что бы то ни стало добыть из навигатора нужную информацию. Однако никаких сообщений из подземной лаборатории не поступало. Пока чета наблюдала за приготовлениями адмирала, Родерик отправил сообщение в лабораторию, настаивая на немедленном отчете о продвижении дознания.

Флот был готов к отбытию в течение часа. Старый флагман начал движение к точке старта. Другие суда первыми поднялись на орбиту вокруг Салусы, откуда они и стартуют к Лампадасу.

Однако не успели Родерик и Хадита отбыть во дворец, как прибыл вестовой с нехорошими новостями.

– Послание от руководителя Атенса, сир, – хмуро сообщил вестовой. – Это плохая, очень плохая новость.

Родерик жестом отпустил вестового и вскрыл цилиндр с письмом. Прочтя письмо, он яростно выругался. Было такое ощущение, что почва ушла из-под ног.

– Навигатор умер, – сказал он Хадите. – Он уверяет, что навигатора допрашивали и обследовали очень бережно, в соответствии с моими распоряжениями, но это существо умерло… словно по собственной воле, – Родерик недовольно покачал головой. – Он по собственной воле покончил счеты с жизнью и унес с собой свою тайну.

Хадита взяла императора за руку.

– Как жаль, а мы так надеялись на успех.

Насколько Родерик хотел, чтобы батлерианцы разбили Джозефа Венпорта, настолько же он желал сохранения всех достижений компании «Венхолдз».

Он отправил в лабораторию экстренное распоряжение: «Подготовьте тело к немедленному вскрытию. Мы должны узнать о нем все, что возможно».

Норма Ценва, подгоняемая видением неисчислимых вариантов будущего, рванулась сквозь свернутое пространство назад, на Колхар. Спешка и отчаяние громовыми ударами отдавались в голове. Среди ночи ее резервуар, издав резкий хлопок, встал на пустующее место на помосте на поле навигаторов.

Должно было произойти что-то ужасное. Эту приближающуюся опасность не смогут отразить самые совершенные оборонительные системы Джозефа. Батлерианцы идут разрушать, и скоро они будут здесь.

Яркие звезды светили сквозь тонкий облачный покров. Вокруг стояли еще восемьдесят баков, освещенные призрачным светом мониторов и сторожевых светильников. В некоторых баках находились навигаторы; другие были пусты.

Нормой овладела невыносимая тревога. Ее дети в опасности – все без исключения. Надо спешно эвакуировать тех, кто находится в процессе трансформации, а остальные должны выбраться отсюда самостоятельно. Только Норма умела сама свертывать пространство, остальным навигаторам для этого был нужен двигатель Хольцмана. Надо посадить всех навигаторов на корабли и отправить прочь отсюда.

Норма отправила вызовы всем находившимся на орбите навигаторам, сообщив им о необходимости забрать с поля все баки с навигаторами, чтобы доставить их в безопасное место перед надвигающейся катастрофой.

Остановить его Норма была не в силах.

Сообщение Нормы вызвало сильную тревогу и замешательство, но навигаторы внимательно ее выслушали. Благодарение небу, они умели быть внимательными.

Начав помогать навигаторам, Норма вдруг поняла, что в опасности находится и Джозеф, и она решила предупредить его лично. Однако едва ли удастся эвакуировать всех с Колхара. Для этого оставалось слишком мало времени.

Норма очень любила Джозефа. Он был так похож на ее покойного мужа Аврелия Венпорта. Как давно это было – в те времена, когда она была обычным человеком, способным на земную любовь. Аврелий всегда любил Норму, даже тогда, когда ее собственная мать посчитала ее уродом и неудачницей. Аврелий не препятствовал жене стать навигатором и сверхъестественным существом, хотя это навеки лишило его любимой женщины.

Даже сейчас, много лет спустя после смерти Аврелия Венпорта, Норма продолжала развиваться. Джозеф и его огромное богатство и влияние позволили Норме создать из любимых навигаторов то, чем они стали. Они были нужны ей, а это значит, что надо защитить и Джозефа.

Отчетливо сознавая последствия своих действий, Норма была вынуждена признать, что и она сама отчасти виновата в таком катастрофическом повороте событий. Преждевременно отозвав флот от Салусы Секундус, она дала батлерианскому главарю повод вообразить себя могущественным, а самого Джозефа выставила на всю империю безвольным и слабым трусом.

Теперь надо загладить вину и спасти его. Как только Норма поняла, что навигаторы в безопасности, она тотчас отправилась предупредить Джозефа.

Стояла глубокая ночь. Джозеф и Сиоба, крепко обнявшись спали в тишине спальни. Даже во сне мозг Венпорта продолжал работать, обдумывая сложную ситуацию.

Жена только что вернулась с Валлаха IX с неутешительными новостями: Орден сестер отказался выступить посредником в заключении перемирия и союза с императором. Это разозлило Джозефа – в конце концов, он так много сделал для Ордена, когда он был вне закона. Надо было срочно забрать дочерей из школы сестер, чтобы Верховная Преподобная Мать не взяла их в заложницы.

Новости от Драйго были намного лучше. Робот Эразм открыл местоположение сорока невредимых кораблей флота мыслящих, которые преспокойно дрейфовали в космосе. Сейчас инженеры Денали ремонтировали их, и Венпорт уже отправил туда корабль с двигателями Хольцмана, которыми надлежало оснастить каждое из трофейных судов. Теперь «Венхолдз» станет еще сильнее…

Глухой удар немедленно разбудил Джозефа. Он спрыгнул с кровати и пружинисто встал на покрытый ковром пол. Сиоба тоже проснулась. Они оба во все глаза уставились на большой бак, который ниоткуда вдруг возник в их спальне.

Джозеф завернулся в простыню.

– Что случилось, бабушка?

Он хорошо знал Норму. Она могла возникнуть среди ночи, чтобы сообщить о какой-то новой экстравагантной идее.

– Я явилась, чтобы предупредить тебя, – голос Нормы звучал более искаженно, чем обычно, словно голос инопланетянина. – Убери свои корабли с Колхара, – сказала она. – Времени мало. Уходить надо немедля.

Джозеф проснулся окончательно, но нельзя сказать, что это улучшило его настроение.

– Колхар – наша крепость. Какая опасность может нам здесь угрожать? – он подумал о своих мощных сторожевых судах, массивных защитных полях, окружавших планету со всех сторон.