жизни человека, – Хоблауд опустил глаза, перед которыми пронеслись четыре года ужаса.

– Теперь все будет хорошо, – похлопал его по плечу Олби. – Пойдем, лагерь здесь недалеко.

Прошло не так много времени и, преодолев несколько сотен метров, попутчики вошли в лагерь. Несмотря на жаркий день, в лагере шли тренировки полным ходом, мечи звенели, ударяясь друг о друга, стрелы свистели, срываясь с тетивы, лошади преодолевали барьеры, неся на себе всадника. На кострах готовились различные блюда, запахи от запеченной дичи, грибного супа, приятно били в нос и заставляли урчать животы. Им навстречу шел быстрым шагом рыжеволосый мальчишка с мечом на поясе и железным нагрудником. Он подошел ближе и обнял Вождя Олби. Тот обнял его в ответ, поглаживая рыжие волосы парня.

– Познакомься, это Бард Хоблауд, он житель Горного клана, куда мы с ним скоро и отправимся, а этот молодой человек – мой младший сын Колби, – представил он их друг другу.

– Приятно познакомиться с сыном такого замечательного человека. Твой отец настоящий герой, я обязан ему жизнью, – приветливо сказал Бард, подавая парню руку.

– И мне приятно, – подал тот руку в ответ и жалобно вытаращился на отца умоляющими глазами. – А можно мне пойти с вами? Я еще никогда не бывал в землях горного Клана.

– Нет, сынок, не в этот раз. Это не прогулка с дружеским визитом, а ответственное задание. Все очень серьезно, опасность и риски очень высоки, – строго сказал Олби, но увидев на лице сына застывшую печаль, ласково добавил, положив руку на его плечо: – Ты должен остаться здесь и защищать лагерь.

      Парень на миг недовольно и раздосадованно скорчил физиономию, но тотчас опомнился и утвердительно кивнул, покоряясь воле отца.

– А теперь иди и распорядись, чтобы нам приготовили лучший обед в честь нашего возвращения. Я сейчас так голоден, что готов в одиночку проглотить целого кабана, – попросил Олби сына и похлопал по своему животу в предвкушении вкусных яств.

      Колби утвердительно кивнул и немного расстроенный, опустив голову, удалился прочь выполнить просьбу отца.

– Ты правильно поступил, что не позволил своему сыну идти с нами. Этот путь очень опасный и непредсказуемый. Наш народ относится к чужакам недружелюбно, некоторые даже враждебно. Зачастую с наших земель мало кто возвращался живым, – произнес Бард, когда сын Олби удалился на приличное расстояние.

– Пять лун назад мы имели дело с Горным кланом, покупали железную руду, нас хорошо принимали, – сказал Олби с задумчивым взглядом.

– Тогда вы были почетными гостями, которые приносили нужные товары Клану,

в этот раз я не могу гарантировать такого же приема, – сказал Хоблауд.

– Сегодня уже поздно, чтобы выдвигаться в путь. Так что предлагаю до утра остаться в лагере, а с первыми лучами солнца отправимся в дорогу, – полувопросительно-полуутвердительно предложил Олби.

– Я согласен. Выдвигаться в потемках – плохая идея, – ответил Бард, моргнув темными глазами в знак утверждения их плана.

– Так… Где же моя еда?! Я просто умираю от голода! – воскликнул Олби и направился вперед на манящий соблазнительный запах.

      Бард не спеша пошел за ним, попутно разглядывая сооружения в лагере. Он не верил своим глазам – он на поверхности, среди людей, впервые за долгое время будет ночевать не в подземных катакомбах, а под открытым небом в окружении природы, миловидных пейзажей и прелестных запахов леса. Вместо сырости и промозглости тоннелей у него теперь мягкая трава, вместо раскаленного пола – удобное место для ночлега, а спертый жаркий воздух теперь заменит ему свежий легкий бриз. Он наслаждался всем, что теперь подарила ему судьба, но мысли его по-настоящему занимало только желание поскорее обнять своих детей. Страх внутри, сковывающий и мерзкий, не давал ему покоя ни днем ни ночью, гложил каждую секунду, распаляя огонь сомнений и метаний в его обнадеженном сердце.

«Как они живут? Узнают ли меня? Захотят ли видеть?» – эти мысли невероятно пугали Барда, но одновременно с тем еще больше мотивировали попасть домой, чтобы получить ответы на вопросы.

Ночь прошла тихо и незаметно. Олби с удовольствием вернулся к привычным условиям и сладко спал всю ночь. Бард, тоже невероятно обрадованный возможностью ночевать на свежем воздухе, а не в жарких душных катакомбах, мирно посапывал на мягкой траве, словно дитя, убаюканное в колыбели.

       Первые лучи солнца упали на землю мелкой россыпью блестящих светящихся ниток, словно тончайшее кружево. Они освещали и согревали землю, даря тепло и глоток нового дня всему живому. Олби и Бард уже проснулись, так что к моменту рассвета оба были собраны и готовы к длинной дороге. Рядом с ними – десять крепких воинов клана Отшельников. Они будут сопровождать вождя и нового союзника в Горный клан.

– Почему мы едем без брони и оружия? Это же небезопасно отправляться в земли Горного клана с маленькими ножиками! – спросил один из солдат у Олби.

– Я понимаю твои опасения. Ты прав, ехать без оружия небезопасно. Но здесь как раз таки все наоборот – с оружием ступать на земли Горных кланов – это опасность. Они должны увидеть в нас не врагов, а союзников. Мы хотим показать им свои доброжелательные намерения и переманить на свою сторону. С оружием же вряд ли нам удастся произвести миролюбивое впечатление, – объяснил Олби.

      Паренек кивнул в знак согласия и еще больше помрачнел в лице. Умереть еще до начала великой битвы просто в потасовке с горными дикарями точно никак не входило в его планы. Но разгневать вождя или того хуже – показаться трусом он не желал еще больше. Поэтому смиренно принял свою участь и даже немного возгордился тем, что Олби отобрал его для этой ответственной миссии.

– Я знаю краткий путь. Так мы сможем сэкономить время. Для этого нам нужно поехать через ущелье Добс, и тогда мы выиграем половину дня пути, – предложил Бард.

– Хорошо, тогда езжай первым. Мы будем следовать за тобой, – согласился Олби, отпуская поводья и пропуская попутчика вперед.

      Бард хлестнул своего скакуна настолько ловко и умело, что, казалось, целыми днями только и делал, что тренировался верхом, а не прозябал больной и немощный в подземелье мертвых. Тот покорно послушался хозяина и рванул что есть сил вперед. Остальные отпустили поводья и помчались вдогонку, старясь не отставать от него.

      Полдня непрерывного пути прилично измотали не только лошадей, но и наездников. Гонимые временем, они преодолели немалую часть пути, но вскоре усталость взяла свое и лошади одна за другой стали понемногу выдыхаться и лишаться жизненных сил. Поэтому, увидев прекрасное место для непродолжительного отдыха, Олби дал команду остановиться и сделать привал. Место, выбранное Олби,