– Ну… – мрачно пробормотал он.

– Забудь, дорогой. Лучше скажи – на каком из планов, по-твоему, они остановятся?

– Ты про собрание?

– Да.

– Естественно, ни на каком. Они ни к чему не придут. Мэри, комитет – единственная известная форма жизни с сотней животов и без мозга. Но в конце концов кто-нибудь, у кого хватит ума, силой заставит их принять его план. И я не знаю, каким тот будет.

– Что ж… и какой способ действий ты предпочитаешь?

– Я? Собственно, никакой. Мэри, если я что-то и узнал за последнюю пару веков, так это то, что все проходит. Войны, депрессии, Пророки, Ковенанты – все проходит. Штука в том, чтобы самому остаться при этом в живых.

– Думаю, ты прав, – задумчиво кивнула Мэри.

– Конечно прав. Требуется сто лет или около того, чтобы осознать, насколько хороша жизнь. – Он встал и потянулся. – Но сейчас моему растущему организму неплохо было бы поспать.

– Мне тоже.

Квартира Мэри находилась на верхнем этаже, с видом на небо. В самом начале их разговора, вернувшись в гостиную к Лазарусу, она выключила внутренний свет и раздвинула потолочные ставни, так что они сидели под звездами, не считая невидимого листа пластика. Когда Лазарус, потягиваясь, поднял голову, взгляд его упал на его любимое созвездие.

– Странно, – заметил он. – В поясе Ориона, похоже, добавилась четвертая звезда.

Мэри посмотрела вверх.

– Вероятно, это большой корабль Второй экспедиции к Центавру. Посмотрим, удастся ли увидеть, как он движется.

– Без приборов не понять.

– Вряд ли, – согласилась она. – Разумно, что его строили в космосе, да?

– По-другому не получится. Он слишком велик, чтобы собирать его на Земле. Могу прилечь прямо здесь, Мэри. Или у тебя есть свободная комната?

– Твоя комната вторая справа. Если чего-то не найдешь – зови. – Она быстро коснулась губами его щеки. – Доброй ночи.

Лазарус последовал за ней, а затем вошел в свою комнату.

На следующий день Мэри Сперлинг проснулась в обычное время. Тихо поднявшись, чтобы не разбудить Лазаруса, она скользнула в свою ванную, приняла душ и сделала массаж, проглотила пилюлю заменителя сна, чтобы компенсировать короткую ночь, быстро позавтракала, стараясь не повредить фигуре, после чего прослушала пропущенные вчера вечером звонки. Видеофон воспроизвел несколько сообщений, которые она тут же забыла, а затем она узнала голос Борка Вэннинга.

«Привет, – произнес автоответчик. – Мэри, это Борк, я звоню в двадцать один час. Загляну завтра утром в десять, искупаться в озере и где-нибудь перекусить. Если только не услышу от тебя, что это настоящее свидание. Пока, дорогая. Мое почтение».

– Мое почтение, – машинально повторила она. «Черт бы его побрал! Он что, не понимает ответа „нет“? Мэри Сперлинг, ты теряешь квалификацию – он вчетверо тебя моложе, но, похоже, тебе никак с ним не справиться».

Позвонить ему и сказать… нет, слишком поздно. Он будет здесь с минуты на минуту. Вот ведь зануда!

Ложась спать, Лазарус сбросил килт и кинул его в сторону платяного шкафа… который тут же его подхватил, встряхнул и аккуратно повесил.

– Неплохо, – заметил он, с кривой улыбкой глядя на свои волосатые бедра; килт скрывал подвешенный с одной стороны бластер, а с другой – нож. Лазарус знал, что по нынешним временам личное оружие носить не принято, но без него он чувствовал себя голым. В любом случае подобные обычаи были глупостью и старушечьими выдумками – такого понятия, как «опасное оружие», не существовало, в отличие от опасных людей.

Выйдя из ванной, он положил оружие так, чтобы до него можно было дотянуться, и тут же заснул.

Он проснулся с оружием в обеих руках… но тут же вспомнил, где он, расслабился и огляделся, пытаясь понять, что его разбудило.

Из воздуховода доносились голоса. Плохая звукоизоляция, решил он, а Мэри, вероятно, развлекает гостей – и это означает, что валяться в постели ему не стоит. Встав, он привел себя в порядок, повесил обратно на бедра своих лучших друзей и отправился на поиски хозяйки дома.

Когда перед ним бесшумно открылась дверь в гостиную, голоса стали громче, а содержание их показалось весьма занимательным. Гостиная имела L-образную форму, и от двери его не было видно, так что он слегка задержался, бесстыдно прислушиваясь. Несколько раз подслушанные разговоры спасали ему жизнь, но сейчас его это нисколько не беспокоило – ему просто было интересно.

– Мэри, ты поступаешь полностью неразумно! – говорил мужской голос. – Ты знаешь, что я тебе симпатичен, ты сама признаешь, что брак со мной пошел бы тебе на пользу. Тогда почему?

– Я же уже сказала, Борк. Разница в возрасте.

– Глупости. Чего ты ожидаешь? Подросткового романа? Да, признаю, что я не настолько молод, как ты… но женщине требуется мужчина старше ее, которого она могла бы уважать и который был бы ей надежной опорой. Я не слишком для тебя стар – я как раз в самом расцвете сил.

Лазарус решил, что узнал этого типа достаточно, чтобы тот ему не понравился. До чего же унылый у него голос…

Мэри не ответила. Мужчина продолжал:

– Так или иначе, у меня для тебя есть сюрприз. Жаль, что не могу сказать прямо сейчас, но… в общем, это государственная тайна.

– Тогда не говори. В любом случае это не заставит меня передумать, Борк.

– Еще как заставит! Гм… все-таки я тебе расскажу. Я знаю, что тебе можно доверять.

– Послушай, Борк, не думаешь же ты…

– Не важно – через несколько дней об этом и так все узнают. Мэри… я никогда не постарею!

– То есть? – Лазарусу ее тон внезапно показался подозрительным.

– То, что я сказал. Мэри, они открыли секрет вечной молодости!

– Что? Кто? Как? Когда?

– Ага, заинтересовалась? Что ж, не буду томить тебя ожиданием. Знаешь тех старикашек, которые называют себя Семействами Говарда?

– Да… конечно, я о них слышала, – медленно проговорила она. – Ну и что с того? Это все выдумки.

– Вовсе нет. Я точно знаю. Администрация тайно расследовала их заявления. Некоторым из них, несомненно, больше ста лет – и они все еще молоды!

– Крайне трудно поверить.

– И тем не менее это правда.

– Ну… и как у них это получается?

– Ага! В том-то и суть. Они заявляют, будто это всего лишь вопрос наследственности, что они долго живут, потому что у них долгоживущие предки. Но это абсурд, который никак не сочетается с научной точки зрения с установленными фактами. Администрация все тщательно проверила, и ответ однозначен: у них есть секрет, как оставаться молодыми.

– Ты не можешь точно это знать.