Он прикрыл глаза, вздохнул.

— До сих пор не перестаю тобой восхищаться.

Я растерянно на него посмотрела.

— Ты можешь просить что угодно — любое богатство, Трин. Аты…

— Раковину.

— Хорошо, сокровище. Будет тебе такой подарок. Хотя у меня припасено еще два.

— Для меня? — растерянно прошептала я.

— Да. И они должны тебе понравиться. А насчет дома подумай, не торопись. Я не прошу ответить прямо сейчас.

Ал, я не уверенна, что могу принять от тебя такой подарок, — созналась честно.

Лотта‑то Нарису невеста, и жить они в доме вместе будут. А у нас с Верховным магом все запутано.

— Защищать жителей Кардоса — моя прямая обязанность. И раз уж ты помогла и так расстаралась, то подарок получишь.

— Я не ради награды старалась!

— Знаю, — прошептал Ал, касаясь моей щеки пальцами. — Поэтому ты ее и заслуживаешь.

Он вздохнул, нехотя убрал руку, почему‑то закатил глаза.

Я обернулась Лотта и магистр Нарис целовались, забыв обо всем на свете. К щекам от такого зрелища прилил румянец.

— Думаю, самое время покинуть кабинет гостеприимного ректора, — усмехнулся Ал.

Я слезла с его колен, поправила рубашку. Ал поднялся, задумчиво посмотрел на целующуюся парочку и кивком показал мне на дверь.

Едва мы вышли, я остановилась.

— Ты же спать собиралась, — напомнил он, вздыхая.

— Ал…

— Что?

— Твоя спина…

Он вздохнул.

— С этим я уже смирился. И твоя жалость мне не нужна, сказал же!

— А я не из жалости, — прошептала и опустила глаза.

Как же непросто сказать, что он мне небезразличен!

— Трин, посмотри на меня.

Теперь и руки задрожали, а ноги стали непослушными. Ал сам приподнял мое лицо, ловя испуганный взгляд.

— Нам очень о многом нужно поговорить. Но сейчас и ты, и я устали. Мне через час нужно быть на плацу, а потом разбирать дела. Не оставлять же Рэма одного.

— Я знаю, не настаиваю, — прошептала я ответ. — Просто так не могу. Тебе же из‑за меня больно!

— Трин…

Ал наклонился ближе.

— Одно твое слово, и я останусь. Я так по тебе соскучился. Ты даже представить не можешь!

Это я‑то не могу? Да и сама же тосковала не меньше! Чуть с ума не сошла, ожидая его возвращения.

— Я могу просто не выдержать, сорваться…

Ал говорил тихо, при этом сжимал руки.

— Аты сейчас предлагаешь лечить мои раны.

Он усмехнулся.

— Я не каменный, сокровище.

Я прикусила губу, а потом сделала то, что ни в коем случае не должна творить в подобной ситуации ни одна порядочная леди — притянула Ала к себе и жадно поцеловала.

И мир растворился, исчез, оставляя только жар его губ, бьющееся сердце под моей рукой, сбившееся дыхание на двоих.

— Что ты делаешь, Трин? — прошептал он, отрываясь и еле сдерживаясь, судя по почти каменным мышцам.

Интересно, он, действительно, хочет знать ответ на этот вопрос?

Я простонала ему в губы, не найдя достойных объяснений.

— Силы Моря! — Ал жадно притянул меня к себе, впился требовательным поцелуем, подчиняя, лишая воли.

Он не может быть для меня целым миром. Так не должно…

Но… я откликнулась, позволяя себе, как послушному воску, таять от невидимого огня. Ни с кем и никогда не испытывала подобное. И да, похоже, многое потеряла.

Алэрин оторвался от моих губ, прокладывая дорожку из поцелуев по моему подбородку и шее. Одна его рука путалась в моих волосах, а вторая спустилась ниже талии, и я снова издала глухой стон. Наши глаза встретились, очередной поцелуй заставил мир разлетаться на осколки, выгибаться от откровенных ласк и желать стать с ним единым целым.

Ал выдохнул, прижал к себе и прошептал:

— Кто‑то идет.

Я очнулась от сладкого дурмана, попыталась отстраниться, но он не дал. Только сплетен не хватало!

— Моя комната ближе, пойдем? — предложил Ал, не понимая, насколько двусмысленно это звучит.

И что самое страшное — я кивнула.

Как добирались — не помню. Из оцепенения вывел хлопок закрывшейся за нами двери.

— Я правильно понял, сокровище, — прошептал Алэрин, — ты изменила свое решение в отношении меня?

— Да. Нет. Не знаю… Наверное.

Он подхватил меня на руки, отнес на кровать, усадил.

— Чудесный ответ. И как мне его понимать?

Я набралась смелости и посмотрела ему в глаза. Глупость, конечно, сделала, трезво мыслить не получалось, лишь таять в этой синеве, проклиная все на свете.

— Замуж за меня пойдешь?

Я нервно хихикнула. На меня сегодня милость всех богов, что ли, сошла? Сначала Крам делал предложение, теперь еще и Алэрин.

— Не знаю, — честно ответила я.

Придется ведь ему рассказывать о прошлом, преодолеть глупый страх и верить, что после этого Алэрин от меня не отвернется. В любом случае выбирать ему. Я уже приняла решение. И от этого внутри все переворачивается.

Горько усмехнулась. Когда я стала считать сам факт того, что Ал бросит — самым страшным, что может со мной случиться? Не духа — убийцу, не гидр, не василиска, а именно это. И сама не знаю. Только одна мысль, что потеряю Алэрина, почти лишает рассудка, причиняя едва ли не физическую боль. И если раньше я могла держать эмоции под контролем, то теперь… Смотрю в глаза Алэрина, и все кажется таким правильным. Но что же мне так страшно сказать это проклятое «да», которое все расставит по местам?

— Ал…

— По — моему, ты надо мной издеваешься. Да ты в битве с василиском была более смелая и решительная, чем сейчас! — возмутился он.

— Знаешь, сравнил тоже! — воскликнула я. — Василисков убивать проще.

Ал рассмеялся, притянул меня и усадил к себе на колени. Ласково провел пальцами по моей щеке, вздохнул.

— Трин, давай ты прекратишь меня мучить и скажешь свое «да». А потом…

— Что? — поинтересовалась я, чувствуя невыносимый страх и, одновременно, радость от его предложения.

— Мы будем медленно и осторожно продвигаться дальше. Я не буду на тебя давить, обещаю. Лишь хочу определенности.

— А что мешает нам строить отношения без помолвки?

Он приподнял мое лицо.

— Хочу знать, что среди лучших, ты выбрала меня, Трин. И не сходить с ума от ревности.