– Дениса в Черном Городе больше нет, – веско сказал Егорий. – Искать его теперь нужно в Сторожевых горах, в бывших владениях Пресветлого Озорина. Туда и направим свои стопы.

– Это кто ж сказал такое? – озадаченно спросил Маленький Мальчик.

– Тот, кто знает, – последовал краткий ответ Егория. – И, кстати, пора вам уже познакомиться. Не видите что ль – дорогие гости у нас.

И он почтительно поклонился человеку в плаще.

– Хоть и не подобающее место туточки, позволю себе представить вас, госпожа! Потому как время на этикеты и церемонии у нас, по всему видать, в обрез выходит.

– Ладно тебе, Егорий Ильич, расшаркиваться, – усмехнулся человек в плаще. – Я уж как-нибудь сама.

Плащ распахнулся, и в глаза маленькому волшебнику ярко, свежо и опьяняюще ударили буйные краски роскошной широкой шали с красными и зелеными цветами. Они цвели на плечах высокой и статной женщины.

А от руки волшебницы исходило красное сияние. Это горел перстень с красным камнем-рубином.

Зеленые, чуть насмешливые глаза внимательно смотрели на всех. Точно говорили они: ладно уж! Вы тут все судили-рядили промеж собой, а теперь будете делать все по-моему. Вот вам и весь сказ!

И Маленький Мальчик вздрогнул, тут же вспомнив, кто это. И преисполнился удивления, радостного волнения и почтительности. Поскольку прежде и не думал, что в жизни ему когда-нибудь еще предстоит встретиться с этой женщиной.

В скором времени наскальную живопись и летопись в Лабиринте Озорина пополнил еще один корявый образчик.

Здесь был Денис К. 05/30.

Эту надпись Денис добавил к очередной стрелке. Ее он выцарапал на стене после двух часов ходьбы. Уже светало, а он здорово, прямо-таки отчаянно устал.

Чем быстрее приближалось утро, тем быстрее таяли и надежды Дениса, что его найдут и спасут друзья. Это только на свободе, в лесу, в поле или родном городе утро дарует жизни новые краски, силы, бодрость духа, энергию и оптимизм. В ледяном Лабиринте утро было промозглым, серым. Впереди не виделось никакого просвета, только одна бесконечная дорога, вперед и вперед.

Денис так и не понял, в каком месте его путь заворачивает. А свернуть дорожка в Лабиринте должна была, и не раз. Иначе выходило, что он все время шагает чуть ли не по прямой.

И все-таки Денис больше всего боялся, что ему повстречается на пути его самая первая стрелка и надпись. Пока этого не случилось, он решил упрямо шагать, всегда держась левой стороны. А уж потом, в случае чего, и будет думать.

Впрочем, все самое плохое и страшное чаще всего случается неожиданно.

Здесь был Денис К. 17/21.

!!!

Свою первую стрелу-отметку Денис увидел случайно.

В одном месте стены клубился особенно густой и сырой туман. Мальчик стал обходить его и увидел сквозь дымку самую первую отметину, с которой и начался его путь.

Не веря своим глазам, он остановился как вкопанный и долго смотрел на камни в надежде, что все это – только наваждение, миражи проклятого лабиринта. И вот сейчас эти буквы и стрелка растают, исчезнут, испарятся на глазах. И тогда можно будет вновь продолжать свой прежний путь как ни в чем ни бывало.

Но буквы по-прежнему оставались на камне. И это значило, что Денис, увы, незаметно для себя вышел на круг. И что его стратегия держаться в Лабиринте всегда только одной стороны стены, к сожалению, не оправдалась.

Он просидел здесь долго. Уже окончательно рассеялся туман, и буквы стали видны отчетливо. Денис знал, что его ждет дальше. Он пройдет свой предыдущий путь, и спустя несколько часов, усталый, голодный и злой, наткнется на тупик. Тот самый, который видел утром. Только он выйдет к нему с другой, обратной стороны.

И, значит, нужно будет опять возвращаться и спешно придумывать что-то еще. А между тем, Дениса здорово беспокоила жажда, и пустой желудок возмущенно сжимался. Отчего ощущения в животе были просто отвратительными.

С жаждой он как-то еще мог справляться, ковыряя наледь. Правда, для этого приходилось высоко задирать руку с кортиком, потому что на уровне его роста стены были только влажны. Все-таки снизу шло какое-то тепло, иначе он просто замерз бы ночью насмерть.

Об этом стоит подумать, сказал себе Денис. Хотя он никогда прежде не блистал географическими познаниями насчет устройства земной коры или вычисления количества атмосферных осадков на единицу площади. Под ним было теплее, нежели над головой. Значит, где-то мог быть источник энергии. Денис от души надеялся, что это – не обычная в таких горах энергетическая пушка под названием "вулкан действующий, обыкновенный". Хватит на его душу напастей, а если уж и доведется умереть, так хотя бы спокойно! Жаль только, что без музыки!

Денис повторил про себя свою последнюю мысленную фразу и неожиданно рассмеялся. Нет уж, баста, не дождетесь! Чего-чего, а умирать в этих проклятых суперсосульках он не собирался.

Мальчик задрал подбородок, вскинул руку и твердо погрозил верхушкам лабиринтовых гор сжатым до побеления кулаком.

И в этот миг за его спиной послышался тоненький, едва уловимый человеческим ухом смешок. Денис даже подскочил на месте, думая, что он своим жестом оскорбил дух самого великого волшебника Озорина. И резко обернулся.

В Лабиринте уже совсем посветлело, и можно было явственно различить любую тень на дорожке или стенах. Но вокруг было по-прежнему пусто.

Честно говоря, смешком этот звук назвать можно было лишь с очень большим приближением, как выразился бы его неверный друг Максим. Более всего это напоминало писк. Но ведь пищать тоже можно по-разному!

Можно – от страха, а можно – и совсем наоборот, от храбрости! А этот писк был озорной и удивленный. Неужто это распаленное воображение уже начинает играть с ним злые шутки? Или так пищат во сне малолетние горы?

При последней мысли Денису опять стало настолько смешно, что он не выдержал и громко расхохотался. Наверное, впервые за минувшую ночь. А чего там? Пропадать – так смеясь, уж коли нет рядом музыки!

И вновь раздался тот же писк. Но теперь уже с другой стороны.

Вот так и чокаются, наверное, сказал себе Денис, весьма озадаченный и расстроенный. Сначала слышишь чей-то писк, невесть откуда и как бы со стороны. А потом уже понемногу начинаешь пищать сам. Так, маленькими порциями, постепенно, от тебя отваливаются кусочки здравого смысла.

Это страх размывает меня понемногу, тут же решил Денис. Значит, нужно поскорее прийти в себя.

В кино он часто видел, как герои приводят в чувство красивых, но не в меру истеричных героинь. В таких случаях нужно поскорее дать им одно из двух верных средств: либо стакан чистой и холодной воды, либо пощечину позвучнее. И, поскольку воды рядом не было, ни чистой, ни даже грязной, Денис примерился, зажмурил глаза и залепил себе хлесткую, звонкую пощечину.