Метла потеряла управление: наездница закрутилась вокруг древка и полетела к стене. Третья ведьма опасливо отвернула в сторону от придворного волшебника, боясь разделить участь соратниц.

Двое неопытных колдунов вступили в разлившуюся жижу и прилипли. Еще одному Тилль помог, притянув его к луже несложным заклинанием.

Всезнайгель увидел, что Катринель оттащила бессознательного парня на достаточное расстояние. Троица оставшихся в деле колдунов подошла вплотную. Прилипшие додумались разуться и тоже норовили присоединиться к драке.

Тилль побежал в сторону от Катринель и Коли. Колдуны припустили за ним. Он воспользовался чарами отвода глаз и исчез.

Тихо обогнув растерянных преследователей, направился к спутникам.

– Кто умеет развеивать заклинание невидимости? – вопили участники темного ордена.

Они заняли круговую оборону, боясь, что незримый враг нападет со спины. Изредка колдуны пуляли наугад несильными болевыми заклятиями.

Валявшиеся в пыли пограничники вскочили и укрылись в здании заставы, плотно закрыв окна и дверь. Купцов, цыган и крестьян уже не было видно. Только одинокая овца бегала по вытоптанному полю. Она истошно блеяла и вообще вела себя трусовато.

Подхватив солдата на плечо, Всезнайгель размашисто зашагал к холму.

Королевский дворец государства Наменлос никогда не поражал роскошью, не восхищал формами, не удивлял архитектурными решениями. Это была довольно примитивная постройка с башнями, напоминающими шахматные ладьи, и высоченными стенами. Не дворец даже, а замок. Его окружал ров, заполненный по сложившейся традиции «соплями дракона». Мост поднимался в восемь вечера и опускался в шесть утра.

Наменлосцы слыли аскетами и любителями традиций: каждый час палили из пушки.

Еще они слыли людьми без воображения. Это мнение было обидным, но имело под собой основание. Скажем, столица государства носила гордое название Наменлос. В каждом городке королевства были Наменлосская улица и Наменлосский переулок. Каждый второй дворянин носил звание города. Например, граф Нихткапитулирен Наменлосский, баронесса Катценшницель Наменлосская и тому подобные громкие имена.

Мудрецы говорили, что лучше уж такое имя, чем вообще без имени.

В последние дни над королевством сгущались тучи.

Пасмурная дождливая погода подчеркивала близость опасности. По улочкам столицы серой дымкой растекалась хмурая тревога. Никто не знал, что это такое, но все ее чувствовали…

Хмурым полднем король Томас вершил суд и одновременно боролся с дремой. Получалось из рук вон плохо: он дважды проспал показания сторон. Приходилось повторять.

В тронный зал вбежал гонец.

– Ваше величество! – тяжело дышащий вестник припал на колено. – С границы сообщают… Циклоп снова ушел с нашей территории в Вальденрайх!.. Но не далеко. Сейчас улегся в овраге и спит…

– Все?

– Да.

– Приказываю! – Томас встал с трона, протирая глаза. – Посты не ослаблять. За циклопом наблюдать. Чует мое сердце, он вернется.

– Зачем, ваше величество? – спросил самый толстый генерал.

– Вы старый вояка, а не я, – презрительно бросил король. – А если он поджидает подкрепление?

На пороге тронного зала появился еще один запыхавшийся человек.

– Гонец? – монарх поднял бровь.

– Так… Точно… Ваше… Величество… – пропыхтел человек, шагая к королю и свите. – Я из Вальденрайха… Тамошние разведчики говорят, что у границы скопились боевые магические единицы…

– Кто?!

– Ведьмы и колдуны… А еще сегодня или завтра пересекут границу с официальным визитом придворный волшебник и некий барон Николас Могучий.

Король сел на трон, потрогал большим и указательным пальцами кривой нос.

– А кто такой этот Николас?

– Как же, папа! – вклинился в разговор принц Петер, сидевший по правую руку от монарха, сжимая в кулаке лист бумаги. – Я намедни тебе рассказывал. Он вальденрайхский богатырь, победитель чудовищ и лучший рыцарь Стольноштадта.

– То есть сюда едет зубодробительный сверхбоец, а я узнаю об этом в момент, когда он уже пересекает границу моих владений?! – вспылил король Томас.

Гонец робко проговорил:

– Ваше величество, он едет официально. Из источников в столице Вальденрайха известно, что у Николаса Могучего дипломатическая миссия…

– По каким каналам вы получаете информацию? – резко спросил монарх.

– Информация стекается по разным каналам… – замялся вестник.

– Стекается… Я скажу вам, по каким каналам она стекается. По выгребным каналам, вот! – Томас бушевал. – По самым вонючим, забитым дерьмом каналам! И знаете, почему я так решил?

– Нет, ваше величество…

– Потому что ваша хваленая информация течет чертовски медленно, вот почему! – король перевел дух. – А я ежегодно трачу долбаную кучу денег на нашу разведку…

Он плюхнулся на место.

– Воды мне.

Мгновенно подбежал слуга. Повелитель Наменлоса жадно осушил бокал.

– Я гений, – провозгласил король.

Свита подобострастно зажужжала.

– Цыц, нахлебники! Нынче съезжаются прозорливо вызванные мной маги. Я говорил с солдатами. Обещали не посрамить. Не посрамят?

– Нет, ваше величество – ответил генерал.

– Циклопы разминаются?

– Да.

– Вот так-то, дети мои! Вы еще только начинаете кусать ногти, дрожа от тревожных новостей, а я уже подготовил страну к войне! И мы еще так ударим!

– Слава королю Томасу! – закричали придворные.

– Ваше величество… – тихо сказал второй гонец. – У меня не все…

– Что еще?

– Как минимум половина особого королевского полка Вальденрайха стремительно приближается к нашей границе.

– Вот! – монарх рубанул рукой воздух. – Вы еще не узнали последних новостей, а я уже готов к бою!

– Слава королю, слава королю!!!

– Цыц, льстивое племя! Они хотят войны. И мы им ее обеспечим! Идиот Генрих будет повержен…

В тронный зал вбежал третий запылившийся и запыхавшийся человек.

– Что?! И ты гонец с вальденрайхской границы?! – воскликнул Томас.

Мужичок перевел дух и выпалил:

– Нет, ваше величество, простите, дверью ошибся… Простите…

Кланяясь, он удалился.

Король с почти детской обидой пролопотал, оглядывая свиту:

– Не дворец, а какой-то проходной двор! Так о чем я?.. Ах, да! Поднять армию! Выступить навстречу врагу! Немедленно!