– Хреновая ситуация, – отхлебывая вино, сказал Креч. – Мария тебя обманула. Снотворцы провели на мякине. Да еще и Ли, земля ему пухом…

Такса икнула, Креч строго посмотрел на нее, и даже самоуверенная собака с непомерным апломбом отвела взгляд.

– И что мы имеем? – Креч начал загибать толстые пальцы. – Тебя ищут все Снотворцы города! Хоть кому-то можешь довериться?

– Август-Роберт сказал, что у них новенький, – вспомнил Григ. – Вроде защищал его… И в квартале Удачного Попадания неплохой мужик нынче за главного.

– А… – Креч махнул рукой. – Знаю его. Он неплохой, но не впишется за тебя. Его цель – выживание. Был бы ты его друг – одно, а так… Да и не потянет он против Повелителей Войны. Знаешь, выживание вещь хорошая, когда ты против одиночек, а не армий.

– Тогда никого, – признал Григ.

– Это раз, – сказал Креч. – Снотворцы против. Теперь Август-Роберт. Права Мария или нет, но Снотворцы готовы рискнуть и выпотрошить мальчишку ради информации. Они не отступят, сопротивление их только раззадорит. Это два. Всех союзников у тебя – Август-Роберт и я. Это три. В Пустошах ты не спрячешься, далеко не уйдешь, даже до Джона не доберешься…

– А это идея! – оживился Григ.

– Не доберешься, – обрубил Креч. – Это четыре. Даже если пробраться в Черный Замок, дать Артефакт мальчишке и пойти снова… нет. Вспомни дорогу.

– Может быть, вернуть Спираль Снов на место?

– Как я понимаю, дорога к мертвому городу – та еще заноза в заднице, – фыркнул Креч. – По сравнению с ней наш путь к Джону был легкой прогулкой. Это пять. Пожалуй, хватит перечислять беды.

Григ кисло кивнул и отпил вина.

– Теперь, когда мы понимаем, что не можем сражаться, не можем унести или уничтожить Спираль Снов, обсудим главное. Так ли неправы Снотворцы?

– Эй! – возмутился Август-Роберт.

– Пей свое какао, – отрезал Креч. – Даже будь он живым ребенком и даже если допустить, что ему грозит гибель в Снах, так ли неправы Снотворцы? Спираль Снов – дремлющая бомба, способная превратить кого угодно из божка в Бога Сновидений.

– И чем это плохо? – спросил Григ. – Единобожие, в конце концов, было прогрессом!

– Ну да, – фыркнул Креч. – Нынче люди, засыпая, попадают в те или иные Сны. Каждый находит свое! Воюет, любит, учится, бездельничает. Но при этом Сны взаимодействуют между собой, проникают друг в друга. Люди интуитивно чувствуют чужие интересы, учатся понимать друг друга. Сны – это ведь не только перезагрузка разума, это еще и его обновление. Получение новых драйверов, заплаток в сознание…

– Ты программист, что ли? – спросил Григ.

– Нет, пользователь, – без улыбки ответил Креч. – Но мир Снов, какой он есть, нужен для человечества. Может быть, мы бы давно уже сожрали друг друга, если бы не Сны.

– Не надо про «сожрали», – поежился Григ. – Ладно, согласен. Не нужен единый правитель Снам. Ну и пусть лежит Спираль на месте…

– Они все хотят ею завладеть, – разъяснил Креч. – Хотят и боятся своего желания. Потому и нервничают, потому и готовы на все, лишь бы ее уничтожить. Снотворцы – они же неплохие на самом-то деле. Но у них много власти, а власть развращает. И вот, после сотни лет неудач у них появилась новая идея, как уничтожить Великий Артефакт. Всего-то надо деконструировать симулякр. Будь он сделан в виде ядовитой ехидны, источающей вонище и гноище, щелкающей гнилыми зубами и осыпающей окружающих проклятиями, – ты бы за симулякр вписался?

Григ молчал.

– Но симулякр сотворен в виде милого ребенка, – безжалостно продолжал Креч. – И поэтому ты противишься вполне разумному решению Снотворцев.

– Ничего, что я тут? – возмутился Август-Роберт.

– Ничего, – отмахнулся тролль. – Не влезай в разговор старших.

– Сам себе противоречишь, – заметил Григ. – Говоришь с симулякром, как с живым ребенком.

– Я тоже не совершенен, – сказал Креч так фальшиво, что было понятно: кокетничает. – Ну так что: может отдадим его? На деконструкцию?

Август-Роберт замер, держа чашку с какао у рта. Потом убежденно сказал:

– Не верю.

И продолжил пить.

– Дело не в облике, – сказал Григ. – Ну у него же сознание живого мальчика! Я все равно буду считать, что мы отдали ребенка на растерзание.

– Вот, – удовлетворенно сказал Креч. – Проблема не в Снотворцах, не в нем, а в тебе.

Тролль одним махом осушил остатки бокала. Добавил:

– И во мне тоже…

– То есть не отдаем? – обрадовался Григ.

– Нет. Не хочу я этим самодовольным типам подыгрывать, – Креч покрутил в руках бокал, который стремительно наполнялся портвейном. – Трое сейчас идут в двухстах метрах от нас. Филипп и две женщины. Но сюда не заглянут, мы пока в безопасности.

– Ты их чувствуешь? – Григ едва не уронил свой бокал. – Ты… ты…

– Нет, я не Снотворец, – ответил Креч. – Пока нет. Но, возможно, стану главным на Окраине.

Он вздохнул.

– И я бы очень хотел, чтобы к тому моменту проблема с Артефактом была решена раз и навсегда.

Григ сидел ошарашенный, осмысливая услышанное. Креч – почти Снотворец. Почему «почти»? Потому что он жив и временами просыпается?

– А как это – чувствовать свой квартал? – спросил он с жадным любопытством. Так подростки спрашивают об ощущениях приятеля, которому уже довелось целоваться.

– Просто чувствуешь, и все, – Креч пожал плечами. – Как самого себя. Меня еще одна вещь тревожит, Григ. С чего вдруг Снотворцы так оживились?

Григ не понял.

– Попытки уничтожить Спираль Снов происходят время от времени, – сказал Креч. – Я не про все, как выяснилось, знал, но все же общая картина ясна – раз в пять-десять лет. Они не спешат, к чему им спешка? Отправили группу, ничего не добились, стали неторопливо готовить новую. Тщательно выращивают рельеф, если группа большая, выбирают Сноходцев, решают, кто от Снотворцев рискнет пойти… А тут какой-то бешеный темп! Только что потеряли группу, их главная надежда – Джон – наконец-то соизволил попробовать уничтожить Спираль Снов. И конфуз: Великий Артефакт на бой не явился, оставил на растерзание свою копию. По-хорошему, Снотворцы должны были обдумывать случившееся годами. Собираться, спорить, предлагать новые варианты.

– Что-то они знают, чего не знаем мы.

– Да. Они даже готовы на деконструкцию Августа-Роберта. Ты думаешь, Мария первая додумалась до такого плана? Он возникал, но был отвергнут, поскольку это необратимое действие.

– То есть от деконструкции я умру… – сонно сказал Август-Роберт.

– Конечно, – покосился на него Креч. – И если ничего не выйдет, некому будет нести Артефакт в следующий поход. Но Снотворцы неожиданно быстро согласились. Понимаешь, Григ? Они в панике.