От восторга я поцеловала Риона, но тут же выскользнула из сжавших меня рук.

– Сколько нужно сфер?

– Как можно больше; неизвестно, как долго придется идти по Черте. Черный песок высасывает силы и жизнь очень быстро. Сделай, сколько сможешь. Справишься теперь сама?

– Да, а ты куда?

– Я вернусь в Хаос, ведь мне нужна Сила лабиринта. Встретимся вечером, а утром выезжаем.

Он ушел, поцеловав меня на прощание, а я вздохнула. Без него мне было холодно…

Но встряхнувшись, я сосредоточилась на сферах. Следующие сделать было уже легче, и через несколько часов у меня было их десятка два. Больше уже не смогла осилить, ведь в каждую я словно вкладывала часть себя, наделяя сферы своей исцеляющей Силой.

На время нашего отсутствия школу было решено полностью передать во владение Тиане. Мы не распространялись о цели грядущего путешествия, слишком она была зыбкой и неясной и, честно говоря, звучала бредом скаженной. Я закусывала губу, думая о том, что могу ошибаться и никакого Древа Жизни не существует. Вдруг Алира соврала? Или сама не знала толком? Или я ее неправильно поняла? Но, как бы там ни было, это был хоть какой-то шанс, пусть и весьма призрачный.

***

На ранней заре следующего дня мы стояли рядом с лошадьми во дворе Риверстейна. Я решила последовать примеру Ксени и облачилась в штаны и кожух, памятуя, насколько неудобно ехать на лошади в платье. Всех тревожило предстоящее путешествие, а Солмея и вовсе выглядела испуганной, что на лице русалки выглядело странным.

– Я не очень дружу с лошадьми, – шепнула она мне.

– У тебя очень спокойная кобылка, не бойся, – успокоила ее я и добавила доверительно: – Знаешь, я тоже плохая наездница, если честно. Не то что Ксеня.

Мы с русалкой проводили гарцующую на жеребце Ксеню восхищенными взглядами.

Школа еще спала, когда мы уезжали – молча, обдумывая путь. Составлением плана занимались мужчины, я особо их не слушала, сосредоточившись на укладывании провианта в дорогу. Было решено ехать вдоль Черты, чтобы я попыталась увидеть, куда ведут нити Силы. Если замечу путь, придется войти уже на сам черный песок.

Меня передернуло от перспективы. Даже если я права и Черта – это защита, трудно представить себе более страшное место…

Я оглянулась на Риверстейн, обвела взглядом темные камни, шпили башен, ворон на стене… Не хотелось прощаться, и я лишь слушала песню, что пели мне духи моей земли. И изо всех сил сжимала зубы, обещая вернуться.

***

Мы достигли Черты на третий день нашего путешествия.

В Северном Королевстве уже отчетливо пахло весной, она наступала со всех сторон, властно отодвигая зимнюю стужу. Теплый ветер обдувал наши лица, и мой Эххо носился вместе с ним, словно обезумевший от радости щенок со сворой бродячих псов.

Я постоянно рассматривала нити Силы, что окружали нас, пытаясь найти и увидеть их взаимосвязь. Возле Риверстейна они почти все были зеленоватые, потому что тянулись от моего Источника. Но чем ближе к Черте, тем чаще стали встречаться и другие цвета: розовые, синие, белые, оранжевые… Даже знакомые мне красные нити от лабиринта Хаоса. Это напоминало паутинку, что накрывала весь Подлунный Мир, и я удивлялась, что не замечала этого раньше. И все эти нити тянулись в Черту. Я рассказала Арххарриону о том, что вижу.

– Но я пока не понимаю, что мне нужно искать. Где вход?

– Значит, просто смотри, – ответил он, – и говори, если заметишь что-то необычное, хорошо?

Так что я пыталась смотреть.

Мы ехали вдоль Черты уже пятый день, делая привалы прямо возле островков пепла, быстро перекусывали и отправлялись дальше. Ночевали в ближайших поселениях, если была такая возможность. А несколько раз пришлось устроиться спать на земле, под защитным контуром, что установили Шайдер и Данила.

Первый раз, когда мы остановились на ночевку в местной харчевне, Рион совершенно невозмутимо взял меня за руку и потянул за собой в комнату. Я попыталась смутиться, тогда он развернул меня к себе, посмотрел в глаза.

– Ветряна, мне плевать на моральные принципы, на мнение окружающих и на все остальное. Я больше никогда тебя не отпущу, понимаешь? Мне хватило тех месяцев, что ты жила в Риверстейне. Если тебя беспокоит чужое мнение, я с радостью надену на тебя брачные браслеты у ближайшего Источника, и ты станешь моей женой прямо сейчас. Ты согласна?

Он окинул взглядом узкий коридор харчевни, в котором мы стояли, и усмехнулся.

– Прости, наверное, ты ждала другого… предложения. В более подобающей обстановке. Правда, я не уверен, что знаю, как это делается.

А я смотрела на него и понимала, что не нужна мне никакая другая обстановка. И вообще все это неважно.

– Согласна? – повторил он, всматриваясь в мои глаза с напряженным ожиданием.

– Мне не важно чужое мнение, – искренне сказала я. – Но все же… давай прежде найдем то, что ищем.

В темных глазах мелькнула грусть, но лишь на миг.

– Хорошо, – медленно произнес он и вдруг подхватил меня на руки, – но учти, я не собираюсь делать вид, что между нами ничего нет. Ты – моя, Ветряна.

Я согласно кивнула, потянулась, чтобы обнять его.

***

Через восемь дней пути, когда все уже начали уставать от серого пепла, вдоль которого мы ехали, мне показалось, что нитей Силы стало больше. Я не сказала сразу об этом, переживая, что это мне лишь почудилось. Никто из моих друзей ни словом, ни взглядом не торопил меня; напротив, все старались подбодрить и утешить, когда я впадала в отчаяние.

– Ветряна, не переживай, – гладила меня по голове Солмея, – у тебя получится! Никто, кроме тебя, не видит эти нити, к тому же мы не проехали еще и половины пути! Арххаррион сказал, что нужно обогнуть всю Черту со стороны Королевства, и если ты ничего не увидишь, то проделаем такой же путь со стороны Подлунного Мира.

И вот, когда паника уже раскрыла мне гостеприимные объятия, мне показалось, что нитей стало больше! А уже на следующий день я убедилась, что мне не привиделось. Нити сгущались и вскоре стали стягиваться в одну точку, словно свиваясь.

Я остановила лошадь, внимательно рассматривая их. Рион встал рядом, но ни слова не говорил и не мешал мне.

– Здесь, – негромко произнесла я.

Друзья слаженно посмотрели на серую полосу пепла, за которой начинался черный песок. Даже отсюда мы чувствовали жар и силу Черты, вытягивающую из нас жизнь.

– Вот и в Черте побываем, – весело проговорил Данила, – думаю, там не хуже, чем в наших Пустошах! Вот то дыра, так дыра! А здесь всего-то песочек…

Мы рассмеялись, хоть особо смешно не было, но напряжение ушло. Проверили сферы и повернули лошадей к Черте.

– Возле песка придется спешиться, – сказал Шайдер. – На песок лошади не пойдут, даже если обвязать им морды тряпками.