По правде говоря, больше всего в нынешнем задании Стилу не нравилось то, что продюсеры требовали от него потакать вкусам зрителей, восхищенным теперь военно-космическим флотом. А ведь Стил сделал себе карьеру, стараясь спасти бюджет Земной Федерации от кровопийц в военной форме! Ничего не поделаешь! Встав на пути потока льстивых речей о мужестве ВКФ, его решимости и его непоколебимом боевом духе, он поставил бы крест на своей дальнейшей карьере! Последней же каплей стало то, что ему в напарницы сунули Сандру Дельмор! Пока Стил разоблачал довоенные злоупотребления ВКФ, Дельмор писала подхалимские репортажи, в которых громилы в форме – слишком тупые, чтобы заняться каким-нибудь созидательным трудом, – выглядели настоящими героями.

Стила чуть не тошнило при виде того, как кадровые офицеры ВКФ радовались Сандре. Каждый из них вспоминал какие-то статейки, посвященные лично ему, его семейству, знакомым, домашним животным и черту в ступе! Они приглашали Сандру к себе за стол, угощали напитками в офицерской кают-компании, устраивали для нее специальные консультации, не понимая, что имеют дело с жалкой третьесортной поденщицей. Впрочем, разве можно требовать от неандертальцев в мундирах, чтобы они понимали, кто есть кто в мире журналистики!

Однако нюх Стила снова его не подвел. В первой ударной группе все боготворили Реймонда Прескотта, но Стил не забыл, как «пауки» одурачили этого адмирала во время печально знаменитого первоапрельского сражения. Стил пока не понял, что на самом деле представляет собой Прескотт. Он мог быть и громилой-самодуром, каким его считали люди вроде Беттины Вистер, и просто бездарным командиром, которому слишком часто везло. Прескотта очень уважают орионцы, но что же в этом хорошего?! Достаточно вспомнить историю Орионского Ханства и зверский «кодекс чести» его кровожадных обитателей!

До нынешнего момента Стил нехотя склонялся к мысли о том, что – разумеется, чисто в военном отношении – Прескотт именно такой замечательный командир, как это утверждали его льстивые обожатели. По крайней мере Прескотт прекрасно справился с уничтожением Первого паучьего гнезда… Впрочем, Стил напомнил себе о том, что Прескотту заранее поднесли на блюдечке всю информацию о противнике. Но теперь!..

Стил забился поглубже в нишу, найденную им в переборке ангара. Даже Сандра Дельмор начала нервничать, прислушиваясь к сообщениям о текущей ситуации, которые капитан Моррис время от времени транслировал по внутренней связи. Официальная пресс-служба ударной группы на время сражения закрылась. Это объяснили желанием удалить журналистов подальше в глубь корабля, где у них было меньше шансов пострадать в результате попаданий, но Стил не сомневался, что это сделали для того, чтобы никто не узнал о просчетах командования ударной группой. Однако даже из скупой информации, в час по чайной ложке выдаваемой Моррисом, стало понятно, что дело дрянь.

Кроме того, среди экипажа монитора нашлись и те, кто не желал, подобно своему капитану, замалчивать неудачи и делать вид, что все идет как по маслу. Много недель и даже месяцев Стил кропотливо обрабатывал некоторых из них. Пусть Сандрой Дельмор восхищаются одноклеточные офицеры! Стил знает, где искать людей, которые не побоятся сказать правду! Офицеры всегда горой стоят за репутацию военно-космического флота, а точнее, за свою собственную репутацию. Поэтому, чтобы узнать то, что ВКФ прячет, – а именно это в первую очередь и интересует общественность, – надо идти в обход официальных источников информации. Как следует поработав, всегда можно найти человека, который чем-то недоволен. Порой это недовольство вызвано сущей ерундой, но такой человек зачастую готов рассказывать самые страшные вещи о тех, кто, как ему кажется, его ущемляет. Иногда таким человеком бывает недовольный офицер, иногда кто-то из нижних чинов. На борту «Анджелы Мартенс» им оказался старшина третьей статьи Кассий Бредфорд. Он считал, что его не ценят по заслугам, а то он давно бы уже был главным старшиной. Стил намекнул, что пара благоприятных упоминаний о старшине третьей статьи Бредфорде в Трансгалактических новостях может стать толчком для его головокружительной карьеры, и Бредфорд стал отвечать на все вопросы журналиста. От него-то Стил и узнал, что непобедимый Прескотт сел в лужу.

Впервые с момента прибытия на Седьмой флот Винсент Стил осознал, что может погибнуть из-за Реймонда Прескотта. «Анджела Мартенс» была авианосцем, а даже Стил знал, что авианосцы никогда не подставляют под ракеты противника. Именно поэтому он и попросился на авианосец. Конечно, он знал, что гибнут и авианосцы, но не сомневался в том, что даже самый бездарный адмирал постарается отвести авианосцы куда-нибудь подальше от поля боя, чтобы его истребителям было где пополнить боезапас.

И вот недоумок Прескотт дождался, пока его истребители залетят к черту на рога с невесть каким оружием на борту, а на первую ударную группу бросится несметное полчище паучьих канонерок! Переоборудованный из монитора авианосец слишком неуклюж, чтобы увертываться от камикадзе, а из-за преступной халатности Прескотта на «Анджелу Мартенс» вот-вот бросится рой нагруженных антивеществом канонерок с единственной целью – уничтожить этот корабль со всем экипажем и Винсентом Стилом в том числе!

Бредфорд был в ужасе, когда Стил припер его в углу и заставил выложить то, что капитан Моррис не стал разглашать по внутренней связи. По вине Прескотта они попали в такую переделку, что спасет их теперь только чудо! Отбиться от канонерок можно было, только умудрившись принять в ангары истребители, перевооружить их и снова катапультировать до подхода «пауков», а Бредфорд уверял Стила в том, что это практически невозможно.

Журналист едва не наложил в штаны от страха, но взял себя в руки. Пусть ему самому и не повлиять на ход событий, но если он выживет – а, несмотря на вопли Бредфорда, он обязательно выживет! – он докажет, что именно Прескотт погубил всю ударную группу!

Стилу и в голову не пришло обратиться за помощью к Сандре Дельмор. Узнай она о его замысле, она вполне могла выдать его капитану Моррису. Недаром у нее столько приятелей среди вояк! Кроме того, она трусливо выполняла все их самые дурацкие приказания. Ей и голову не приходило, что ее работа заключается не только в том, чтобы тупо повторять то, что ВКФ желает ей сообщить, но и в том, чтобы разыскивать факты, которые ВКФ пытается скрыть. Ей и остальным журналистам сказали, что им нельзя находиться в районе ангаров в момент старта и возвращения истребителей, и она послушно держалась подальше оттуда. Очень жаль! Эта трусливая шлюха все же прекрасно ориентируется во внутренностях этого стального гроба. С ее помощью Стил наверняка добрался бы сюда в два раза быстрее. Кроме того, она объяснила бы ему, что происходит вокруг.

Что ж, придется обойтись без нее!

Стил осторожно подобрался к выходу из ниши и заснял все происходящее.

Несмотря на презрение к «воякам» и обуревавший его страх, это оказалось очень интересно. Он смутно припоминал объяснения офицера, знакомившего его группу журналистов с ангарами, когда они только что прибыли на «Анджелу Мартенс». Их экскурсоводом была девушка, казавшаяся слишком молоденькой для чина лейтенанта. Она выглядела просто школьницей в форме. Впрочем, потом ему рассказали, что она родом из Дальних Миров, обитатели которых имели свободный доступ к омолаживающей терапии. Так что, возможно, она была гораздо старше, чем выглядела.