Четверо вампиров поднялись. Двое быстро взбежали по лестнице, двое других направились к выходу во двор. Но тут входная дверь открылась и захлопнулась, впустив в зал парня, работавшего конюхом.

– Уберись с дороги, – бросила ему Айрис.

Херкасл хорошо ощущал, как она жаждала вцепиться в живого. А еще его чутье кольнуло холодным клинком. Что-то изменилось. Он смежил веки, погружаясь в транс.

Конюх, будто не понимая слов, продолжал тупить, закрывая собой выход. А ведь не стоит стоять на пути вышедшего на охоту вампира.

– Сам напросился, – клыки Айрис удлинились.

С быстротой атакующей змеи вампирша оказалась за спиной конюха, резко запрокинула голову парня своими сильными пальцами с вытянувшимися когтями и впилась в горло.

Одновременно Херкасл узрел цвета. Мешавшая доселе пелена спала. И черное облако у входной двери в его видении обвилось вокруг зеленой дымки.

– Нет! – крикнул старый егерь, вскакивая на ноги.

Но клыки Айрис уже погрузились на полпальца в плоть парня. Глаза вампирши закрылись в предвкушении, но тут же расширились от боли, и она издала сдавленный хрип. Айрис попыталась отстраниться, но пальцы конюха сжались на ее кистях, притягивая к себе.

Сдавленный вой жуткой муки покатился по дому. Айрис задергала головой, тело выгнулось, но парень устоял на ногах, словно его даже не задевало могучее умертвие.

Херкасл выхватил свои парные клинки, но не ринулся на помощь подручной и знаком остановил Джека. Ему было наплевать на существование еще одной вампирши из семьи, и, как и все собратья, старый егерь ценил только одну, собственную, нежизнь. А для выживания ему нужно было сейчас понять, с чем же их столкнула кривая дорожка в этом проклятом лесу.

Айрис дергалась в припадке за спиной конюха, словно нечто раздирало ее внутренности изнутри. Херкасл осторожно шагнул ближе, занося саблю, но тут сквозь спину вампирши пробилась первая коричневая ветка. А затем, один за другим, через мертвую плоть, раздирая кости и мышцы, начали появляться все новые ростки. Глаза застывшего конюха заволокло зеленой дымкой.

Миг спустя лезвие сабли егеря полоснуло по горлу парня, а второй клинок ударил наискось по незащищенному животу. Из рассеченной плоти вырвался серый туман. Голова существа запрокинулась, держась лишь на хребте, а из распоротого живота вывалились коричневые стебли. И никакой крови. Под кожей конюха лишь шевелились перерубленные темно-зеленые побеги, заполняющие все его нутро. Из парня будто удалили все внутренности, набив оставшуюся кожу переплетением живых ростков.

Челюсти конюха разверзлись, открыв копошащиеся вместо языка и горла побеги. Херкасл рубанул саблей по протянувшимся к нему рукам, рассекая остатки плоти и веток. Повисшая на спине конюха Айрис уже перестала вопить и шевелиться, болтаясь безжизненной куклой.

Херкасл крутанулся, полосуя тянущиеся к нему ростки. Оставшийся в зале вампир из его команды, Джек, попятился и, развернувшись, кинулся на кухню.

– Стой! – крикнул ему в спину егерь. – В лесу сгинешь!

«Идиот, от этого не сбежать». – Херкасл остался в зале один.

Конюх свалился на колени, когда вампир подрубил его голень. Еще удар – и голова существа покатилась по полу, поливая половицы остатками белесого тумана. Обнаженный позвоночный столб конюха обвивали шевелящиеся стебли. Херкасл ударил с двух сторон, перерубая руки вместе с побегами, и конюх завалился на пол – обрубок тела, наполненный месивом из рассеченных веток и сочащихся мутной мглой отростков.

Позади егеря раздался скрип. Вампир развернулся, занеся саблю для удара.

Огромное чучело черного медведя повернуло косматую голову. Пасть раскрылась, обнажив ряд клыков, и в агатовых глазах засверкали изумрудные огоньки. Оживший зверь медленно опустился на четыре лапы и сошел с пьедестала.

Ручка медленно опустилась. Александр краешком ботинка прижал дверь, не давая той распахнуться, и тут же убрал ногу. Лакрош, не открывая глаз, молча поднял два пальца и указал по обе стороны двери. Ручка поднялась. По створке кто-то провел острыми ногтями, и Александр расслышал легкий смешок.

И тотчас дверь превратилась в хаотичное нагромождение вывороченных и сломанных досок и разлетающихся щепок. Сквозь дыру в комнату ворвался один из кровососов. Но не успели обломки упасть, а вампир разогнуться, как напавший сзади Сол отбросил его ударом на кровать.

Тут же два ребра в грудине костяка с треском разлетелись, и позади скелета появилась женщина с растрепанными черными волосами. Ее кулак всего на сантиметр прошел мимо позвонков, оставив торчать из хребта обломки ребер. Сол завалился вперед, едва не рухнув на поднимавшегося с лежанки кровососа.

Александр нажал на спусковой крючок револьвера. Ствол окутался облачком шипящих голубоватых искр, и, хотя ему казалось, что голова вампирши находилась точно напротив дула, она успела увернуться от пули. Но тут в ее грудь вонзилась правая рука Лакроша. Ногти на пальцах гнома, превратившиеся в длинные когти, пронзили черную куртку и впились глубокого в бок кровососа.

Стальной барабан револьвера повернулся, и вторая пуля вошла в плечо женщины. Вампирша как раз заломила назад руку гнома, а ударом ноги чуть не сломала челюсть встававшего с пола Сола. Попавшая в мертвую плоть пуля лишь чуть развернула кровососа. Но Лакрош смог вырвать руку из захвата вампирши и ударил ногой в ее коленную чашечку. Упавший на койку кровосос зашипел: сквозь его грудь пробились пики ростков. Дернувшись, обездвиженный вампир обломал почти половину зеленых кольев.

Третий выстрел. Пуля попала в свисающие с петель останки двери. Лакроша швырнули, и гном спиной влетел в покосившийся шкаф, окончив его существование. Трепыхавшийся на лежанке упырь смог притянуть к себе Сола и теперь пытался выломать кость из его плеча. Женщина с растрепанными волосами развернулась к Александру.

Четвертый выстрел. Голова вампирши почти неразличимым движением дернулась вбок, и залп ушел в пустоту. Лакрош все еще копошился, заваленный сломанными стенками и полками шкафа. Костяк прочно залип в объятиях своего кровососа, почти сумевшего подняться с койки.

Рот вампирши раскрылся. За пухленькими алыми губками, среди белоснежных аккуратных зубов выдвинулись два длинных клыка.

Мелькнула не мысль – на нее не было времени, – а смутное озарение. И, доверившись ему, Александр нажал мимо спускового курка. Вампирша уклонилась, увидев движение пальца, но выстрела не произошло, и на ее губах появилась довольная усмешка. И тогда Александр изо всех сил представил, что патроны кончились и его охватывает паника.

По лицу кровососки он понял, что она почувствовала его страх. Вампирша неразличимым движением оказалась напротив него. И он нажал на спусковой крючок.

Магосхема замкнулась. Заключенная в кристалле осция энергия Эфира устремилась по каналам к начертанным заклятиям и рунам в рукояти. Колдовство охватило маленький стальной шарик в узком канале ствола, с огромной силой выталкивая его вперед. И пуля, пролетев десяток сантиметров по воздуху, вонзилась в лоб вампирши.