– А мы, правда, друзья?

Ниночка очень серьезно взглянула на свою воспитательницу, и они замолчали. Так бывает в разговоре, когда кто-то сомневается перед принятием важного решения, интуитивно стараясь понять, насколько искренен собеседник. Те, кто в состоянии что-то почувствовать, прислушиваются к своим ощущениям, иные полагаются на приметы или жизненный опыт. Так или иначе, но многие берут тайм-аут.

– Бабушка говорила о деньгах, – решилась-таки рассказать девочка. – Есть завещание, где указано, что почти все остается мне. Но она предупреждала, чтобы я никому не доверяла. У Арика нет детей, так что все от него тоже переходит ко мне.

– Твои деньги меня не интересуют, – отрезала Варя. – Лучше скажи, о каком императоре идет речь.

– Какой-то Павел, я не знаю.

– Дальше!

– Бабушка хотела купить, а потом спрятать его шкатулку.

– Зачем же? – никак не могла понять наставница.

– Она говорила, что мужики играют в солдатиков, а дело серьезное. Из-за этого убили Арика. Варь, я боюсь.

– Погоди, дружок. Сначала нужно понять, может, и бояться нечего. Ты давай по порядку.

Ниночка начала вспоминать, как, сев на край постели в клинике, она услышала голос Софьи Львовны. Та открыла правнучке все свои счета и доступ к ним, рассказала о фирме в Испании, и как получить у тамошнего управляющего все, что нужно. Объяснила, как зайти на ее компьютер и как разобраться с бухгалтерией. Однако для девочки все это было слишком сложно.

– Знаешь, – подсказала Варя, – тут лучше попросить Машу, она в этих делах быстро разберется. Что касается завещания, то, если я правильно помню, должно пройти полгода. Так что, поживем пока вместе, а там видно будет. Еще у нас есть Лидия Натановна, Маша, Николай. Не пропадем.

– Тебе хорошо говорить, – насупилась девочка.

– Только давай без соплей обойдемся!

Они помолчали. Первой не выдержала Ниночка, она кинулась обниматься к своей наставнице, признаваясь и прося прощение за все свои страхи и сомнения. Их номер в гостинице «Леонардо» за несколько дней стал таким привычным, что они прятались в нем, как за могучими стенами родного дома. Лидия Натановна то и дело заглядывала к девочкам, чтобы проверить, как у них дела, и возвращалась в соседний номер, чтобы прилечь и собраться с мыслями. Она тяжело восприняла утраты и проблемы, неожиданно свалившиеся на их головы. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Лидия Натановна старалась всех накормить и сунуть что-то вкусненькое в кармашек.

– Она меня закормит, – жаловалась на пожилую женщину Ниночка, – сил нет терпеть.

– Просто волнуется человек, хочет, как лучше. Ты, давай, про императора вспоминай.

– Бабушка говорила про каких-то мужиков, которые хотят власть получить, выведав какую-то тайну. А она была против.

– И это все в той шкатулке спрятано? – уточнила Варя.

– Да. Императору эту шкатулку подарили какие-то военные, он тот секрет знал и никому не говорил, а шкатулку завещал. Ой, я не помню.

– Так, погоди-ка, малыш, – девушка словно погрозила пальцем кому-то, кто собирался сбить ее с толку. – Думаю, ты говоришь о рыцарях Мальтийского Ордена. Император Павел I был известен тем, что стал протектором Ордена, едва ступил на престол в 1796 году. Он даже объявил Мальту российскою губернией. Дело в том, что по воспитанию Павел I был близок идеям рыцарства и, когда Орден стали притеснять во многих странах Европы, принял покровительство над ионитами.

– Это тамплиеры? – девчушка вскинула глазенки на свою наставницу.

– Нет. К тому времени тамплиеров уже не было. По приказу короля многих рыцарей и Магистра тамплиеров казнили. Большая часть их имущества отошла Ордену Святого Иоанна Иерусалимского, который был тогда в силе. Он владел Мальтой, имел большой флот для борьбы за идеи Христа с неверными на Средиземном море и получал хорошие деньги со своих приоратов по всей Европе. Почти все старейшие дворянские фамилии числились мальтийцами. Орден имел статус государства.

– Зачем? – удивилась девчушка.

– Власть и деньги, – резонно объяснила Варя. – Наша Екатерина Великая даже заигрывала с Магистром Ордена, чтобы получить порт на Мальте для военных и торговых целей. После победы над турками в 1791 году она хотела расширить влияние России с Черного моря до Средиземного. Этого боялись англичане и французы. Наполеон, захватив Мальту в 1798 году, буквально выбил почву из-под ног госпитальеров. Рыцари решили уйти под покровительство России.

– Ну, и что? – не понимала Ниночка.

– Орден был католическим, а Россия страна православная, – пояснила наставница. – Она не могла его просто так принять. Единственное, что сближало госпитальеров и русских, так это заповеди – покорность и почитание старшего. Каждый рыцарь давал клятву беспрекословного подчинения своему приорату и Магистру, соблюдал обычай молиться за властелина и целовать ему руку. Более того, в Орден не принимали евреев, торговцев и банкиров, а вот некоторые женщины могли вступить в Мальтийское братство. И еще – общественный уклад России был близок общественному строению Ордена.

– Почему?

– Совместное проживание, социальные ступеньки, привилегии по праву рождения, безграничная верховная власть и еще раз покорность. Правители опасались гражданских вольностей и всяких там выборов, как во Французской Республике.

– Вот гады! – не удержалась девчушка.

– Павел I считал, что идеи рыцарства будут полезны для развития России, и в конце 1798 года дал согласие принять сан Великого Магистра Ордена. Делегация Мальтийских рыцарей торжественно вручила нашему монарху регалии верховной власти госпитальеров – мантию, кольчугу, корону, кинжал и меч рыцаря. Русский император стал Магистром Ордена, а в России учредили десять приоратов с командорствами. Императрица Мария Федоровна и наследник престола Александр получили отличительные знаки членов Ордена – бант с крестом.

– Подумаешь.

– Нет, дружок, это не пустяки. За ними вся знать потянулась в рыцари, а католики получили августейшего покровителя в православной стране. Согласно уставу Ордена, любой рыцарь мог обратиться к Магистру, о чем даже не могли мечтать русские чиновники или генералы. Впрочем, в некоторых документах были упоминания, что госпитальеры привезли с собой в Россию в качестве компенсации загадочные артефакты.

– Какие еще факты? – недовольно буркнула Ниночка.

– Артефакты, – пояснила Варя, – это очень старые рукотворные предметы или строения, которые трудно объяснить. То, чего не может быть, как говорят в сказках. Это – пирамиды в Египте, Стоунхендж в Англии, скальные рисунки людей с динозаврами, кувшины из цельного камня с миллиметровыми стенками, рисунки в пустыне Наска. Кстати, на Мальте есть древнейшие храмы постарше пирамид в Гизе, один даже подземный.

– И что привезли рыцари?

– Вот тут для нас начинается самое интересное, дружок. Припоминаю, что читала в переписке современников Павла I различные сплетни и слухи о черной шкатулке. Якобы это был военный трофей, доставшийся рыцарям после захвата какого-то арабского корабля. Дело в том, что после разгрома крестоносцев воинами Саладина в битве при Хаттине рыцари бежали из Палестины. Орден Святого Иоанна Иерусалимского после Родоса и Кипра обосновался на Мальте и защищал христианскую Европу от неверных и пиратов. В то время Папа Римский поделил мировые океаны между Испанией и Португалией, а на Средиземном море верховодили мальтийцы. Под знаменем борьбы с иноверцами рыцари Ордена нередко участвовали в морских баталиях. Однажды они взяли на абордаж странный корабль: охрана была очень сильной, а какого-либо ценного груза не было. Госпитальерам досталась только старая шкатулка.