— У тебя тоже была возможность обойтись без убийства, — я всё-таки решился на воспитательный момент, — только ты на неё даже внимания не обратил.

— А что я должен был сделать, по-твоему, застрелиться? — возмутился большой ребёнок. — И как бы это спасло жизнь Ритусе?

— Как ты думаешь, Вер, почему именно тебя послали меня убить? Какую цель преследовал твой командор? — это был, конечно, чисто риторический вопрос, и я не ждал на него ответа. — Ему нужно было подавить в зародыше затеянный тобой бунт, а для этого нужно было опозорить вожака. Заметь, не убить, а сломать и унизить. Если бы ты невзначай погиб, то такая сакральная жертва могла бы запросто превратить банальный бунт в настоящую войну внутри клана. Да командор должен был пылинки с тебя сдувать. Тебе достаточно было просто показать ему свою решимость умереть, если он не отменит приказ об убийстве твоей сестры, и проблема бы отпала сама собой. Но ты даже не подумал о такой возможности, потому что достижение своей цели ты всегда ставишь выше жизни других людей. Они для тебя просто сопутствующие потери. У твоего командора не было ни малейшего сомнения, что ты согласишься разменять мою жизнь на жизнь своей сестры, потому что они уже давно тебя сломали. Ещё тогда, когда ты согласился убивать, кого прикажут, в обмен на безопасность Марго. Я был просто следующей ступенькой в твоей карьере убийцы.

Вертер молчал и мрачнел всё больше с каждой моей фразой. Не переборщил ли я с нравоучениями? А то ещё откажется отнести письмо и посторожить Алису. Где я буду искать ему замену? Вот надо же мне было так некстати влезть со своей правдой-маткой. Вертер с трудом отклеился от подоконника и двинул ко мне, слегка пошатываясь. Он подошёл почти вплотную и молча обнял меня. От неожиданности я вздрогнул.

— Не беспокойся, Антон. Я всё сделаю, — голос Вертера был спокойным, без каких-либо интонаций.

Эти голландцы, оказывается, такие сентиментальные, кто бы знал. Реакция Вертера меня озадачила. Это я такой гениальный учитель, или он — такой талантливый ученик? А может быть, он просто хотел сделать мне приятное напоследок? Типа, выслушал мои бредовые идеи без возражений. Неважно. Главное, Вертер согласился мне помочь. На пороге Охотник оглянулся.

— Ты хочешь, чтобы я спрятал твоё тело до прихода Анары, то есть Алисы?

Теперь мрачнеть пришлось мне. Я совершенно не подумал об этом, да и упоминание про «твоё тело» резко испортило мне настроение. Первой моей реакцией было ответить положительно. Представить, как Алиса увидит меня в луже крови, было нестерпимо. Но жизнь, увы, диктовала свои правила.

— Нет, — процедил я сквозь зубы, — Алиса должна быть уверена, что меня больше нет. В то, что я её бросил, она не поверит. Это я точно знаю. Будет искать меня и всё равно уйдёт от Гора. Пусть уж лучше увидит своими глазами.

Вертер кивнул, и дверь за ним захлопнулась. Дело сделано, можно было отправляться домой. Я уже придумал, как дать фору по времени моему посыльному. Не зря же я устроил себе альтернативное место выхода в базовую Реальность. Теперь оно очень даже пригодится. Во-первых, нужно было дать Вертеру время добраться до Гора и Алисы, а во-вторых, я решил устроить себе напоследок маленький праздник. По-хорошему, надо было бы ещё попрощаться с Марго, но сил на ещё один душеспасительный разговор у меня не осталось. Не беда, пусть считает меня бесчувственным чурбаном. Легче будет забыть. Я лёг на кровать и закрыл глаза.

Ветки ивы расчерчивали ярко-синее небо над моей головой причудливыми геометрическими фигурами. Такая бездонная синева бывает только ранней осенью. И ни облачка. А я так надеялся погадать по облакам, как в детстве. Хотя, в данном случае было неясно, какой расклад можно было бы считать удачным. То, что меня убьют быстро и безболезненно? Так профессионализм Охотников и так не вызывал у меня сомнений. О чём ещё мечтать? Может быть, только об одном — увидеть мою Алису, прижать её тёплую ладошку к своей щеке и забыть про весь остальной мир. Вот только именно этого мне как раз делать было никак нельзя. Я же не герой какой-нибудь, а просто человек, которому до чёртиков не хочется умирать. И если я сейчас увижу Алису, то действительно могу послать этот мир с Охотниками и их жертвами ко всем чертям. Вот такая засада.

Я уселся на берегу полюбоваться, как утки потихоньку подтягиваются к моим ногам в поисках угощенья. Булки у меня на этот раз не было, так что водоплавающих ждало жестокое разочарование. Впрочем, памятуя их пренебрежительное отношение к моей щедрости в прошлый раз, я не испытывал ни малейшего угрызения совести. Некоторые, наиболее наглые особи вперевалочку выползли на берег и начали обходить меня с флангов, демонстрируя, какие они голодные. Это было так забавно, что, наблюдая за их манёврами, я даже на минуту забыл о том, что меня ждёт буквально через час. Спасибо вам, утки.

После общения с пернатыми я отправился гулять вокруг пруда. Удивительно, как ярко начинаешь воспринимать окружающее, когда это всё в последний раз. Как говорится, и трава зеленее, и вода мокрее. Прикольное чувство. Прикинув, что Вертер уже должен был добраться до Гора, я свернул на улицу и медленно двинул в сторону своего дома. В моей праздничной программе были ещё запланированы двойной капучино и большой синабон. Мой любимый столик у окна оказался свободен. Почему-то я был совершенно уверен, что по-другому просто и быть не могло. Я сидел на мягком клетчатом диванчике и наблюдал театр улицы. А вот кофе с синабоном мне прямо-таки в глотку не лезли, хотя последний раз я перекусывал в Убежище часов шесть-семь назад. И понятно, почему — мне было тупо страшно. И чего я в таком случае тяну? Отрабатываю заранее одобренный план мероприятия? Глупо же, только разбазариваю свою решимость. Во мне начала подниматься волна злости и какого-то безумного задора. И это было гораздо лучше, чем сидеть и делать вид, что всё в порядке. Я поднялся и, как мне хотелось верить, твёрдым шагом пошёл к своему дому.

На скамейке у моего подъезда сидел незнакомый парень, явно Охотничьей наружности. Вообще-то, я ожидал увидеть Стэна, может быть, даже поболтать с ним по старой дружбе, но на этот раз они прислали нового убийцу. Какое разочарование. Парень, разумеется, меня заметил, но не подал виду, а я, проходя мимо него в подъезд, взял и нагло помахал ему рукой. Просто так, для прикола. А чего мне, собственно, таиться? Войдя в квартиру, я подумал, что, наверное, стоит оставить дверь незапертой. Чего им зря отмычками мне замок портить? Но решил всё-таки соблюсти традицию и повернул задвижку на пару оборотов. Цепочку накидывать, правда, не стал. Проходя мимо ящика с обувью, я нагнулся и вытащил пистолет, брошенный Вертером. Вообще-то, я никогда не испытывал тяги к оружию, но этот пистолет мне понравился. Тяжёлый, с благородным матовым отливом и удобной рифлёной рукояткой. Настоящее оружие профессионала. Покрутив пистолет в руках, я равнодушно засунул его обратно под ящик. Всё равно, стрелять из него я не собирался.

Делать мне было совершенно нечего, только ждать убийцу. По опыту я уже знал, что Охотники зря времени не теряют. Но на этот раз я ошибся. Скрежет отмычки в замке раздался только через час. К тому времени я уже весь извёлся и был почти рад услышать этот мерзкий звук. Я вышел в коридор и встал перед дверью, чтобы встретить смерть, так сказать, лицом к лицу. Дверь плавно распахнулась, и передо мной возник Эрик, командор клана Охотников собственной персоной.