— Привет, меня Саша зовут. А тебя?

— Оксана.

Ребенок смотрел подозрительно, в ожидании подвоха. Надо сказать, не без основания.

— Очень приятно. Оксана, давай заключим сделку?

— Я никуда не поеду, мне обещали «Смешариков».

— Хм… а если я предложу кое-что получше?

— Лучше «Смешариков» ничего нет, — отрезала девочка.

— Максималистка ты, прям как моя сестренка. Милый ребенок, ты волшебников видела когда-нибудь? Всамделишных.

— Я не маленькая, и знаю что таких не бывает.

— А вот и бывают. Ты мультик про огра смотрела? Там еще принцесса после заката превращалась в великана. — Судя по блестящим глазам, Оксана знала мультик наизусть. — Так вот, этот злой волшебник заколдовал и меня. После заката я тоже превращаюсь.

— В огра?! — радостно воскликнула девочка.

— Нет. Пока только в ящерицу. Но в очень большую, — рассмеялся я и демонстративно посмотрел на настенные часы. — До заката осталось всего ничего, так что ты вполне можешь успеть меня рассмотреть.

— И покататься? — хитро прищурилась девочка.

— Нет. Меня недавно заколдовали, я еще неловкий. Покататься — потом. Договорились?

Девочка серьезно протянула ладошку, которую я с удовольствием пожал. Честно признаюсь, она мне понравилась. И даже мысль покатать ее не показалась кощунственной. Оксана убежала в комнату родителей, откуда раздался ее требовательный голос:

— Вы чего так долго? Едем быстрей, мне Саша превращение обещал.

Ответ родителей я не расслышал. С улицы донеслись едва слышные хлопки. Странные такие, никогда подобных не слышал. Тезка как раз зашел в комнату, может, он знает, что это такое?

— Слышал?

— Ты о чем?

— Звук. Будто ладошкой по воде хлопают. Вот, еще два раза.

— Вроде тихо все.

— Ладно, вы поторопитесь, а я пока спущусь — проверю.

Прятаться было не от кого, дом словно вымер. Никого не стесняясь, я выпустил когти и нарастил броню. Тренировки давали о себе знать, с каждым разом это получается все быстрей. Хотя я прекрасно понимал, что, несмотря на свои рефлексы, если есть возможность, то вооружиться стоит заранее. При нашей работе даже секунда — это очень много.

Держась настороже, я осторожно сканировал дом. Заклинаниям меня никто не учил, но звериный слух и нечеловеческое обоняние с лихвой компенсировали недостаток обучения. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Пусто. Предчувствия тезки дали сбой?

Как бы то ни было, на улицу я выходил с опаской. Спрятанные за спину когти не привлекали внимания, но от чешуи пришлось избавиться. Увидев меня, Женя успокаивающе махнула рукой, подзывая. Девушка облокотилась о машину и демонстративно зевала. Ей я доверяю — опасности нет. Одно непонятно, откуда на асфальте взялись маслянистые пятна? Когда мы заходили, их не было. На мой вопросительный взгляд Василек тихо шепнула:

— Вампиры. — И оттопырила четыре пальца. — Подранки. Хотели спрятаться и переждать облаву. У твоего нового друга отличное чутье.

Я пожал плечами:

— У него хорошая семья, я бы тоже переживал.

— Дело не в этом. Узнав, что мы отправимся с ним, он мгновенно успокоился. Это уже не переживание, больше похоже на неосознанное знание. Новорожденный, он еще не доверяет своей интуиции. Из Александра получится отличный аналитик. — Василек кивнула на пятна. — Хорошо, что мы его не потеряли.

Тезка появился через несколько минут. Беспокойство пропало с его лица, что лишний раз подтверждало нашу теорию. Быстро рассевшись, мы лихо рванули с места. Пока ехали, зашло солнце, пришлось мне выполнять свое обещание. Ребенок сидел у мамы на коленях и громко требовал шоу. Все прошло удачней, чем я думал. Полностью оборачиваться не пришлось, хватило чешуи по всему телу. Спустя мгновение Оксана с визгом устроилась на моих коленях. Я переживал за Сашину жену, но женщина отреагировала спокойно. Наверное, свою роль сыграла близость Александра к сверхам. По долгу службы он часто пересекался с конторой и не мог не насмотреться всякого.

В любом случае, не стоит заставлять их нервничать дольше необходимого. Все-таки это ребенок. Тем более, у меня как раз возникла идея.

— Слушай, принцесса, а ты не хочешь меня расколдовать?

— Да! — Визг оглушил всех в машине.

Всем своим видом девочка показала, что ради моего спасения она готова меня поцеловать. В щечку. Театр удался, и я с чистой совестью убрал лишнее, снова став человеком. Все вздохнули свободней. Тема для разговора определилась до конца поездки.

— Идем. Я вас провожу и быстренько назад, — сказал я, когда мы приехали.

Машина у моего тезки была старенькая, без кондиционера. Скрыться от духоты под предлогом охраны было очень соблазнительно, а как известно, соблазны до добра не доводят.

Неладное я почуял, как только за нами закрылась дверь. В подъезде было темно. Органы обоняния оборотня превосходят человеческие во много раз, но в этот раз они мне не пригодились. Запах вишни. Самый обычный, но такой насыщенный, что маленькая Оксана закашлялась. А вот скрывавшийся за ним привкус крови никто, кроме меня, не почувствовал.

— Тезка, — негромко шепнул я, привлекая внимание, — хватай своих в охапку и дуй на улицу. И Василька сюда. Живо.

Уровень адреналина в крови резко подпрыгнул, и тело само начало принимать боевую ипостась. Не прошло и нескольких секунд, как мои спутники оказались лицом к лицу с огромным ящером.

Странный запах вздыбил мои инстинкты. Сейчас мне было плевать, что обо мне подумают. Хвост дернулся в раздражении, срывая пласт штукатурки. Из горла рвануло раздраженное шипение — вы еще здесь?! Первым оцепенение стряхнул Александр. Схватив родных, мужчина сломя голову выскочил из подъезда. И вовремя.

Я хотел дождаться Евгению, но обстоятельства сложились по-другому. Меня ждали. Стоило мне завернуть к лифту, как меня отшвырнуло в сторону. Всю мою тонну живого веса непринужденно подняли и швырнули в стену. Как результат: оглушенный ящер, внушительная вмятина в бетоне и клубящийся в воздухе цемент.

В клубах пыли мелькнуло что-то очень быстрое. Противник двигался с такой скоростью, что сквозняком тянул за собой повисшую в воздухе муть. Именно это спасло мне жизнь. Ориентируясь по движению облака, я практически наугад ударил хвостом. Тело изогнулось, добавляя инерцию разворота, но замах ушел впустую. Удалось лишь отогнать противника. Он замер, чтобы увернуться, и мой взгляд прилип к мерзкой твари. Глаза отказывались верить увиденному. На ум приходило одно — передо мной распластался клубок длинных белых червей. Мерзкие отростки шевелились, безостановочно ощупывая все вокруг. Ни головы, ни рук, только десятки щупалец с острыми когтями на концах. И одуряющий, сладковатый запах вишни.